“三巡”一词最早出自《左传》，原意指巡行，后被引申为行酒，一巡即为一轮。古人敬酒，通常是以一对一，轮番来过，比如在座十人，要敬满一轮十杯，此为“一巡”。这种风俗至今在河南盛行，称之为“过圈”。满座皆是朋友，敬谁不敬谁呢？所以要挨个儿敬下去，才能一团和气，皆大欢喜。
如今的酒场上，“酒过三巡，菜过五味”依然经常的在使用。三巡一般是指主人敬主宾和本桌其他客人，然后主宾回敬主人；五味一般是指酸、甜、苦、辣、咸五种基本味，是中国烹饪中调味品的总和，后来泛指各式菜肴。酒过三巡的意思是酒喝了三轮。后来延伸为给每位客人斟一次酒，都把酒喝了，才叫一巡。斟过三次，客人都喝光了，这就叫“酒过三巡”。
“酒过三巡、菜过五味”是一个坎儿，三巡五味下来，走菜的程序也随之完成，宴会也基本就此结束。果盘一上，若无事相商，人就作鸟兽散了。若有娱乐活动，肯定转移到其他场所进行，如酒吧、夜总会、KTV、洗浴中心、足疗按摩店、茶社、咖啡厅等等。
古人倡导饮酒有节，饮不过三爵，过则违礼。因此“酒过三巡”的深层含义应是：酒已经喝得不少了，有正事谈正事，没有正事的话，也就应该散了。
所谓“三巡”，就是三遍。主人给每位客人斟一次酒，如巡城一圈，斟过三次，客人都喝光了，这就叫“酒过三巡”。这句套话表明宴饮已经到了一定的深度，有什么实质性的问题可以开始谈了，或者说宴饮已经到了尾声。
喝酒的时候大家是围成一桌的，且行酒令，一个接着一个的喝酒，“巡”就是圈的意思，“酒过三巡”就是这个样子喝，已经轮过三遍了。
