展览设计通过对展示空间环境的创造，采用一定的视觉传达手段和照明方式，借助一些道具设施，将某些信息和宣传内容展现在公众面前，以期对观众的心理、思想与行为产生重大的影响。为此目的所进行的创造性劳动（总体构想、平面图的绘制、版式设计、文字设计、标志设计与装饰设计、道具设计、色彩设计、照明设计、招牌设计等），就是展示设计。简言之，展示设计是使展示空间环境、道具样式、照明方式和视觉传达手段等都有利于展示展品和主题，并在心理和精神上深刻地感染观众的综合性设计行为。展览策划是一个创造性的思维活动，但它绝不是随心所欲的，而是具有严谨的科学性。这首先表现在展览策划要遵循一定的程序:在采取展览宣传行动之前，必须对市场形势、消费者态度、社会环境、竞争对手的情况进行周密的调查研究；然后，根据所掌握的资料和信息进行综合分析，找出问题的关键点，确定展览目标，拟定展览计划及其具体实施方案；最后还要对展览效果进行评估，直到实现企业的展览目标和营销目标。
展览策划的科学性还表现在展览策划是一个众多科学知识交叉融合的过程，在充分运用展览学原理、心理学、传播学、营销学、系统论、控制论等多学科的基础上，借助计算机等现代化的先进技术手段，为参展企业提供进行展览决策的依据和最优的行动方案，以取得最好的经济效益和社会效益。
展览策划起始于展览目标的选择，落实于展览目标的实现，体现在每一个设计的细节。遵循目的性原则，设计人员应处理好以下关系：（1）处理好参展企业和设计者的关系。展览设计要求设计人员不是按自己的思路创造出一件艺术品，而要求设计人员使用技术和创造性反映、表现参展企业的意图、风格和形象，达到参展企业所希望的目的和效果。（2）处理好展览和贸易的关系：展台反映参展企业形象、能吸引观众并留下印象，展品能体现出特征、优势，并能方便参观者观看是成功的设计。如果是宣传展览会，这样的设计便达到了目的。但是如果是贸易展览会，设计还未达到最终目的。
展示设计的标的物具有配角的性格。展示设计从范围上可以大到博览会场、博物馆、美术馆，中到商场、卖场、临时庆典会场，小到橱窗及展示柜台(样品柜)，不过都以具说服力的展示为主要概念。就展示设计所处理的内容而言，主要有展示物的规划、展示主题的发展、展示具、灯光、说明、标指示及附属空间(如大型展示空间就该包括典藏、消毒、厕所、茶水、休息等等空间)。从某个角度看，展示设计是新兴行业，以往较大规模与较固定性的展示设计即归属于建筑设计，较小规模的展示设计就归属于室内设计，较临时性的展示设计就归属于美术工艺或室内设计。
