麻将原是起源于宁波。陈列馆院内有一铜像群，坐在中间那位就是传说中麻将的发明者宁波人陈政钥（字鱼门）。铜像中一左一右各坐着一个英国人和一个日本人，俨然就是“三缺一”。现代麻将最早源于中国古代的博戏，骰子、诗牌、叶子戏是博戏的主要构成，其中的叶子戏发展到后来的“马掉”，又称“马吊”，到清代中期“马吊”发展成麻雀纸牌，即现代麻将的雏形。然而原先的纸牌抓拿不便，特别是在船上风大玩时极为不顺，于是陈政钥在清咸丰年间结合纸牌和骨牌的特点，制成了流传至今的现代麻将。
陈鱼门，宁波人，三品官衔，据说是现代麻将创始人，在当时的马吊基础上发明了现代麻将。此人与当时的英国领事交往密切，相较马吊麻将打法又简单，一经问世，便风行宁波。因为当时五口通商，很多商人都在这里做生意，麻将也通过他们带到了全国各地。百余年间，麻将成为街头巷尾喜闻乐见的休闲娱乐方式。“四四方方一座城，东南西北四个人”，麻将也体现了人们对生活的态度。回想下，哪些场景中，人们会热衷于打麻将？比如春节，团圆饭、春晚、麻将，是中国人最主要的娱乐方式；久未相见的老友，闲话不多说，牌桌上先来两局。麻将原写作“麻雀”，宁波人念“麻雀”为“麻将”，还有“和”读“胡”，这也与宁波方言有关。麻将技术了得的人，自然也被称为“雀神”。
麻将起源于中国，原属皇家和王公贵族的游戏，其历史可追溯到三四千年以前。在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。 相传明朝名为万饼条(或“万秉章”)的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。另一方面, 有人说麻将本是江苏太仓“护粮牌”。例如：“筒”图案就是火药枪。有关资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。
管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。 例如，“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。
麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。那么为何又叫“麻将”呢?在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。
麻将牌（又称麻雀牌）是由明末盛行的马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与我国历史上最古老的娱乐游戏——博戏有着千丝万缕的联系。甚至是“血缘”关系。现在流行的棋、牌等博弈戏娱，无不是在博戏的基础上发展、派生、演变而来的。古博戏始于何时，准确年代很难说清。据《史记》和其他有关文字的记载，博戏的产生至少在殷纣王之前。我国最早的博戏叫“六博”，有六支箸和12个棋子，箸是一种长形的竹制品，相当于今天打麻将牌时所用的骰子。
