所谓镇纸，即指写字作画时用以压纸的东西，现今常见的多为长方条形，因故也称作镇尺、压尺。最初的镇纸是不固定形状的。镇纸的起源是由于古代文人时常会把小型的青铜器、玉器放在案头上把玩欣赏，因为它们都有一定的分量，所以人们在玩赏的同时，也会顺手用来压纸或者是压书，久而久之，发展成为一种文房用具——镇纸。
玉制的压纸文具。《剪灯馀话·贾云华还魂记》:"壁下二犀皮桌相对，一放笔砚文房具……花笺数番，玉镇纸一枚。"清汪懋麟《跋米元章墨迹后》:"上大喜，以马脑砚、李廷珪墨、牙管笔、金砚匣、玉镇纸、水滴赐之。"镇纸又称书镇。清代镇纸多为细长形，方棱，上面凸雕双螭，中部有一纽。雕成动物形和人形的镇纸也较为常见。镇纸正式进入书房不晚于南北朝时，《南史·垣荣祖传》:"帝(齐高帝肖道成427-482)尝以白玉镇纸书案下安鼻为楯，以铁为书镇如意，甚壮大，以备不虞，欲以代杖"。由此可见，镇纸至今已逾1500多年。宋元及以前的镇纸甚少有传世品，幸好书籍文献中多有论及。唐杜光庭《录异记·异石》:"会稽进士李眺，偶拾得小石，青黑平正，温滑可玩，清田黄石雕异兽书镇纸用为书镇"。宋张镃诗:"三山放翁宝赠我，镇纸恰称金犀牛"。宋周密《武林旧事·车驾幸学》:"……内宫进牙界方"。宋岳珂《愧郯录·镇小殿子》:"御前列金器，如砚匣、压尺、笔格、糊板、水漏之属，计金二百两"。其材质有石、铜、牙、金等，形状各异。明代镇尺有木、铜、玉、石等材质，多为尺状，明朱之蕃诗:"文木裁成体直方，高斋时半校书郎"。清代镇纸材质较明代增加了瓷、象牙等，仍以尺形为主。
清代玉镇纸，以前没有复印机和照相技术可以随心所欲地放大和缩小，所以一般能在小小的镇纸上作书画，又能得其神韵的书画家必然功力深厚。待书画家完工后便由镌刻名家在其上按书画的特点，一刀一刀地细心地镌刻完成。雕刻家务须深谙书画家的笔墨、个性，用手上的刀将书画家作品的特征进行再创作，将其特色淋漓尽致地体现出来，因此小小的镇纸凝聚了书画名家和镌刻名家的共同心血，也可说是他们的联袂之作。这种联袂不是随意的，因为书画的章法、笔法、气韵，必须与雕刻的风格气韵相匹配，故每件成功的上品皆极为难得。
镇纸青铜古玩作镇纸，在文人中形成时尚，便有专门制作各种模仿动物造型之类的青铜、玉器作为镇纸供应市场需求。明人高濂著《遵生八笺》中有《镇纸》篇，他说有人以青铜虾蟆、青铜蹲虎、青铜蹲螭等器物作镇纸。古代镇纸大多采用兔、马、羊、鹿、蟾蜍等动物的立体造型，面积较小而分量较重，材质多为玉、陶瓷、铜以及水晶等等。明清两代，书画名家辈出，极大的促进了文房用具的制作和使用，镇纸的制作材料和造型也有了新的变化，材料除了继续使用铜、玉之外，还增加了石材、紫檀木、乌木等等。镇纸上的书画作品，其实是书画家本人作品的袖珍化，它的章法、笔法、气韵应与大幅作品一致。事实上有一部分书画家不大会作袖珍小品。
