中国东南沿海有记载的贸易史最早可以追述到公元七世纪。宋代时中国海路贸易已经十分兴盛，到明朝初期，中国海外贸易商已经经常出现于日本、东南亚和印度各港口。随着达伽马发现好望角，欧洲与中国的贸易也开始兴盛，尤其是中国出产的丝绸在欧洲广受欢迎，自1500年代起，欧洲商人（主要是葡萄牙人）开始频繁出现在中国沿海地区。明代自1368年颁布“海禁”政策，明太祖下令“寸板不许下海”，禁止沿海居民与外国人进行海上贸易。史学界对于明朝海禁政策的原因，一般认为明朝政府为了防止中洋交流过多引起海防动荡，同时也体现了政府遵从儒家思想“重农轻商”的原则，对于自给自足经济的维护。但是正如许多中国推行的政策，在巨大的商业利益面前，中国商人使用贿赂等手段使得沿海官员对海外贸易在相当长的时间里保持了默许甚至保护的态度(Skinner 1985; Brook 1998) 。由于海外贸易的巨大利益。许多东南沿海商人开始与欧洲及其他亚洲国家进行贸易。到十五世纪五十年代，中国的海上贸易已经十分繁荣，最高峰时，曾有近130余个中国商团同时存在。其中的一些商团甚至用由几千名成员并配备有武器。其中汪直领导的商团联盟拥有几百艘船只的舰队，以及十万余人的手下。为了方便交易和逃避监管，这些中国商团还在东南沿海离岛和日本西海岸建立了大量的贸易基地。明嘉靖二十七年（1548年），右副都御史朱纨派遣2000多官兵直扑双屿港，“俘斩溺死者数百人。贼酋许六、姚大总与大窝主顾良玉、祝良贵、刘奇十四等皆就擒。毁贼所建天妃宫及营房战舰。”。同时，沿海防卫力量也开始加大打击力度，“革渡船，严保甲，搜捕奸民”，有效的防止这些走私商人登陆，使得原本被默许的贸易无法继续进行。此后，中国沿海经历了大规模的“倭寇”侵扰，直到隆庆开海（1567年），“倭寇”的攻击次数才逐渐恢复到之前的水平。
倭寇之后当然没有倭寇 因为隆庆开海，日本人已经不能当借口了。但是海盗还是存在的。而且海盗中还大量存在日本人。当时的日本武士武术比较精湛，是哥达海盗集团的主力打手。隆庆开海后 隆庆年间 万里初年 当时就有曾一本、林道乾，林凤这样的大海盗，也是攻城略地。只不过早年海盗骚扰地方，地方还可以拿倭寇搪塞，这下只能说是海盗破坏了。没办法，硬着头皮围剿之。此时林凤败给了朝廷，还曾经打过西班牙人的主意。曾经率兵数千进攻过马尼拉。只不过失败了。说到这里不得不说 百度百科有的条目真是惨不忍赌。林道乾时代 暹罗尚未征服北大年 。何来暹罗王任命林道乾做北大年市舶长。万历年后期，随着海上贸易的扩大。颜思齐、郑芝龙、褚彩老、钟六、刘香这些大海盗争霸一时，最后是郑芝龙取胜，泉州郑氏家族成为明清之交烜赫一时的家族。那时朝廷可是没有禁止海上贸易。郑芝龙的人生轨迹就很近似汪直。成功招安，做到总兵。但本人没有任何公平贸易的表示。当海盗时一边骚扰地方，一边多次打击潮州、漳州海商。甚至曾经焚烧月港。当他被招安之后。他也是成功消灭了其他海盗。就像汪直对同行下手毫不手软（水浒里的宋江招安后也是嘛）但是海上贸易完全被他掌握在手里。对了郑芝龙 、刘香手里也都有大量的日本武士。郑芝龙还娶过一个日本老婆。他岳父和日本的平户藩主松浦家关系密切。而松浦家掌握有大量水军。
中国海盗古已有之。汉书里面有吕母纠集少年流亡海岛 这算不算海盗另说 孙恩卢循率数万教徒流亡海岛大概也不算海盗 但是东汉就有海盗活动了。东汉初年山东就有张伯路海盗集团，孙坚17岁就杀过钱塘海盗。三国志里面提到过。比如张伯路 就曾经进攻东汉沿海九郡 曾经是很大的威胁隋唐时代山东海盗极多。 尤其是威海一代简直是海贼窝。唐朝中晚期安史之乱后， 朝廷对登莱沿海地区完全失控。这里的海盗公然盘踞地方。韩国有位名人张保皋还加入过这里的海盗集团 他在威海建的寺庙居然成了什么中韩人民友谊的象征。海盗能代表人民了。南宋北宋海盗也很多。比较有名的朱清张宣。最多有船只500只。他们早年被南宋招安，1273年投降了元朝。他们曾经开启了元朝最早海运粮食到大都的试验。明朝做类似试验要到明末沈廷扬。
