唐代诗人白居易写过一首《陵园妾》，描述了为皇帝守陵的宫女形象：陵园妾，颜色如花命如叶。命如叶薄将奈何，一奉寝宫年月多。年月多，时光换，春愁秋思知何限。青丝发落丛鬓疏，红玉肤销系裙慢。忆昔宫中被妒猜，因谗得罪配陵来。老母啼呼趁车别，中官监送锁门回。山宫一闭无开日，未死此身不令出。松门到晓月裴回，柏城尽日风萧瑟。松门柏城幽闭深，闻蝉听燕感光阴。眼看菊蕊重阳泪，手把梨花寒食心。把花掩泪无人见，绿芜墙绕青苔院。四季徒支妆粉钱，三朝不识君王面。遥想六宫奉至尊，宣徽雪夜浴堂春。雨露之恩不及者，犹闻不啻三千人。三千人，我尔君恩何厚薄。愿令轮转直陵园，三岁一来均苦乐。这些守陵的宫人也曾拥有青春美丽的容颜，但是命途多舛，薄命如叶，在后宫得不到皇帝的恩宠，只能长年奉守陵园中的宫室，在无尽的愁思中虚度年华，任凭红颜老去。被遣派守陵的原因是在宫中的争宠斗争中失败，被猜忌、被迫害，成为牺牲品。告别亲人，被宫中太监押送到陵园来，锁住的是大门和无望的青春，到死都出不去。陵寝前面植松为门，四周植柏筑墙，环境清冷寂寥，甚至阴森恐怖。重阳节、寒食节，一年年的菊花黄梨花白，泪落无人见。长安大明宫的宣徽殿、浴堂殿曾经留有与君王欢聚的情景，但是失宠或者从来就不曾得到君王眷顾的宫人何止三千人呀。这些无宠的宫人不妨轮流来这里守陵，共同分担这份凄苦无助。最后这想法其实是与制度不符的，因为山陵的嫔妾本为已经侍奉前朝的宫人，在皇帝死后来守陵，不存在轮转的可能。
“宫女”，其实泛指后宫女性。那些有名有份的后妃照样逃不掉为皇帝守陵的苦命。把守陵作为制度始于西汉。不仅皇帝死后要命令那么多宫女去陪着他，有时候皇后、太后单独下葬，也会安排一定数量的守陵宫女。西汉初年，吕后妒恨刘邦的宠妃，在高祖驾崩之后，吕后便把那些没有生育子嗣的嫔妃打发到陵园去居住。汉武帝后宫人数膨胀，他死后，守陵的嫔妃宫女人数更多。西汉成帝的班婕妤，为了避免遭受赵飞燕姐妹的加害，主动到长信宫侍奉太后以求避祸。在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死，死后葬入陵园。《汉书》卷97下《外戚传》：“至成帝崩，婕妤充奉园陵。”传中还录有班婕妤的一篇赋，其中写到：“永终死以为期，愿归骨于山足兮，依松柏之余休。”
西汉的皇后获罪被废，也被送到陵园。汉成帝的皇后赵飞燕在成帝暴亡之后过了几年被废，遣往延陵守陵，她不堪受辱，于是自杀。东汉皇帝驾崩，“诸园贵人”即随“大行皇帝”灵柩迁徙陵园。所谓“诸园贵人”，《汉书·安帝纪》注云：“谓宫人无子，守陵园者也。”因为没有子嗣被安排去守陵的宫女就叫“诸园贵人”。而所谓“无子”者，可能根本就没有被皇帝临幸过，可能临幸过但是没有怀孕，也可能曾经生育但孩子不幸夭折。另外，一些女子在后宫争宠斗争中失败，得罪，于是也被派去守陵。据《东汉会要》载，和帝葬后，宫人入园守陵，在妃嫔中地位颇高的贵人也在其列，如冯、周两位贵人。
