纵观七夕民俗活动，多与七夕民俗的两大主题：“乞巧”、“婚恋”有着千丝万缕的联系，可以说，几乎所有的七夕民俗都是从这两大主题发展出的习俗。同时又因为这两大主题与女人关系密切，所以七夕民俗纪念活动的主体是年轻的女性，七夕也就因此被称作“女儿节”，或称中国传统节日中的妇女节。清代《月曼清游图》册描绘的是大家闺秀一年12个月的贵族生活。其中一幅名为《桐荫乞巧》的，正是对京中“七夕”风俗的描绘。全画细致地展示了七月初七京中仕女“乞巧”的场面：七夕之夜，女人们以碗装水置于庭院，然后将一束针散放其中，人们争相观看在水中呈列的图案，据说图案的形状越好看，放针者的手就越灵巧。这就是清代七夕节盛行的“投针乞巧”，也叫“丢巧针”。与针线有关的“乞巧”活动占有最重要的地位。主要有“蛛丝乞巧”、“穿针乞巧”、“投针乞巧”、“兰夜斗巧”等。
玫瑰花、巧克力……如今，当七夕节到来之际，这些东西成了不少情侣间护送的礼物。不过，在古代中国，七夕节有着不尽相同的涵义。
事实上，七夕之所以被当代人当成“中国的情人节”，很大程度上要归因于牛郎织女的传说。这段神话可追溯到《诗经•大东》中“跂彼织女，终日七襄……睆彼牵牛，不以服箱”的诗句。这里的牵牛、织女还只是天上的星座，不过已经有了人格化特征。
到了《古诗十九首》中的《迢迢牵牛星》，牵牛、织女已是一对相互倾慕的恋人。此后经历代文人“加工”，这一段本属天上的传说愈加丰满生动。在黄梅戏经典剧目《天仙配》中，古人对于星象的臆想已经和一个名叫董永的的民间农夫近乎完美地整合成一段人世间的爱情悲剧，也就是我们今天所熟知的牛郎织女的传说。不过，古人对于七夕的理解并未仅仅停留在这段凄美的爱情故事上。农历七月七，更被古人当作女子的节日，是女孩子向上天乞求智慧灵巧的日子。因此在古代，七夕节又名乞巧节。
在农历七月七这天，“穿针”是一项颇为重要的仪式。一般认为，将七夕作为一个节日记载，最早见于《西京杂记》。书中称，“汉彩女常以七夜七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之”。显然，在汉代已经存在七夕穿针的风俗。南朝梁代宗懔在《荆楚岁时记》中载，“七月七日，为牵牛织女聚会之夜。是夕，人家妇女结彩缕，穿七孔针，或以金银玉石为针，陈几筵酒脯瓜果于庭中乞巧。有蟢子网瓜上，则以为符应”。可见南北朝时，南方七夕乞巧仪式已颇为复杂。不仅要祭拜牵牛织女二星、月下穿针，还要在庭中摆放瓜果。而根据蜘蛛所结网判定是否“得巧”的习俗也已经形成。到了唐代，宫中甚至还要做七夕这天设专门的“乞巧楼”，嫔妃、女子在月光下，以五色线穿九孔针乞巧。
