蔡邕少年时即博学多闻，师从太傅胡广。喜欢文学、数术、天文，还擅长音乐。汉桓帝时，中常侍徐璜、左悺等五侯，擅权不法，听说蔡邕的琴鼓得好，于是告诉桓帝，命令陈留太守督促他启程。
对于古人研究琴谱音律，蔡邕是应该作为榜样人物的。因为琴操就是蔡邕创作的。在琴操中记录了三国时期的琴曲，而且内容是十分丰富的。其中有很多蔡邕亲自创造的一些名曲，也都被列入了琴操当中。
在琴操的记载中，对每一首琴曲的创作人，也是记录的非常的详细。同时，也有很多历史情节被录在其中，能够让人们了解更多。对于后人来说，琴操的价值是非常大的。很多现在我们听到的著名作曲，大多数都是从蔡邕的琴操当中摘取出来的。因为其中记载的作曲非常多，在我们后人的借鉴上面，就有很多值得学习的地方。
琴操这一部文史，在历史地位中占有很重要的分量。同时让我们在其中也能够学习到更多的音乐文化。其中也有很多值得我们借鉴的地方。在蔡邕创造的琴操，堪称音乐史上的鼻祖，为当代艺术成就创造了很高的价值。同时琴操中，可研究价值也很大。
蔡邕在当时那个时期，他的音乐才华是非常显著的。对于音乐爱好人士，可以自己去探究琴操当中的内容，感受当时蔡邕创作期间的思想。可以从文学角度和价值角度去看，蔡邕创作的琴操，确实能够让我们领悟到三国那个时期音乐文化的繁荣，以及当时历史文化的丰富多彩。
“蔡邕听琴”这一故事出自于范晔所著的《后汉书蔡邕传》一文。话说，有一次，蔡邕的好朋友林仁得知他已经回乡了，便准备了一桌酒席来招待蔡邕。蔡邕多年未见友人，便也兴高采烈地前往。蔡邕走到好友门前时，听到了婉转优美的琴声。
蔡邕为了不打扰弹琴人的兴致，便驻足欣赏。突然，曲调音调变成了沉重的声音，这引起了蔡邕的警惕。随后，他从曲调中听出了杀意，蔡邕不禁联想到自己十多年的亡命生涯，他担心友人与朝廷黑暗势力同流合污，借机杀害自己，便头也不回地离开了友人家。随后，林仁的家仆告诉林任说，刚才蔡邕已经到了门口，但是随后又走了。蔡邕这一行为引起了林仁的怀疑，他认为其中必定有误会，才使得蔡邕掉头而走。林仁赶紧前去蔡邕家问他其中的缘故。在林仁几番追问下，蔡邕才将自己听琴的事情告诉林仁。林仁默不作声，他认为好友这么多年必定饱受折磨，才会对琴声有所怀疑。友人再次邀请蔡邕去他家，席间，弹琴的客人为蔡邕解答了困惑。原来，这位琴师在弹琴时，他看见窗外一棵树上停了一只螳螂，这只螳螂正准备攻击前方的蝉。螳螂准备向前扑时，蝉马上就要飞走了。琴师十分着急，便加快曲调的弹奏，为这只螳螂加油打气。蔡邕听后恍然大悟。原来，这位琴师将“杀气”融入到了琴声之中，而被蔡邕听出来了。
蔡邕在吴地（今江浙一带）时，曾听到一块桐木在火中爆裂的声音，知道这是一块好木材，因此把它拣出来做成琴，音色非常美妙，但是木头的尾部依然被烧焦了，所以当时人们叫它焦尾琴。起初，蔡邕住在陈留，他有个邻居准备了酒菜请他来赴宴，他去的时候邻居已经喝得兴起了。坐上有个客人在屏风后面弹琴，蔡邕到了邻居门口悄悄一听，说：“啊！用音乐招我来却藏有杀心，怎么回事？”于是回去了。请他的人告诉主人说：“蔡先生刚来，到门口又走了。”蔡邕向来被乡里人尊崇，主人赶紧追赶并问起原因，蔡邕把事情都告诉了他，大家都感到扫兴。弹琴的客人说：“我刚才弹琴的时候，看见一只螳螂正要扑向鸣蝉，蝉将飞走还没有飞走，螳螂的动作一前一后。我心里有些担心，唯恐螳螂丧失了机会，这难道就是所谓的杀心流露到音乐中来吗？”蔡邕莞然而笑说：“这足以表明了。”
蔡邕遇害后，焦尾琴保存在皇家内库之中。据说齐明帝在位时，曾取出焦尾琴请古琴高手王仲雄弹奏。王仲雄连续弹奏了五天，并即兴创作了《懊恼曲》献给明帝。后传至南唐中主李璟手中，后又赠与大周后。李煜死后归宋室所有。据传，明朝昆山人王逢年还收藏着蔡邕制造的焦尾琴。
