贝壳，生活在水边软体动物的外套膜，具有一种特殊的腺细胞，其分泌物可形成保护身体柔软部分的钙化物，所以称为贝壳。
贝壳远在五万年前山顶洞人时期，就被穿成串链作为装饰。5000~6000年前，我国沿海地区及其附近岛屿，生活着众多的原始人群，他们依靠海洋生活，他们居住的地方都堆积有大量的贝丘，贝丘中有蛤蜊、鲍鱼、海螺、长蛎、玉螺等20余种贝类化石，还有许多贝壳上有钻孔，显然曾经作为装饰品使用。1987年在河南濮阳西水坡发现的有关巫觋的墓葬，还发现有三组用蚌壳摆塑的动物形象。贝雕商代到秦代，贝类中的一种，被打磨穿孔后，长期当作货币使用，这就是贝币。春秋战国时期，贝壳被普遍制成项链、臂饰、腰饰、服饰等，甚至还出现了马饰、车饰。春秋战国时期，鲁国的三成将士都用红线穿贝壳作坠饰，以壮军威。
秦汉时期，冶炼技术的提高和普及为贝壳的雕琢开辟了新途径。艺人们利用贝壳的色泽，将一种较平整的贝壳磨成薄片，再雕出简单的鸟兽纹图样，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰，俗称"螺甸"，这种工艺而今不少地区仍然保留着。
宋、元前后，中国民间的螺钿镶嵌和贝贴等工艺已经十分流行。品种有各种人物、动物、花卉、挂屏等陈设品;各种文具、烟具、台灯等生活用品。色彩绚丽，形状奇异，自然美观。
解放后到二十世纪七八十年代，各地贝雕工人在继承传统工艺的基础上，注意吸收牙雕、玉雕、木雕和国画等众家之长，结合螺钿镶嵌工艺特点，研究成功了浮雕形式的贝雕画和多种实用工艺品，从而揭开了贝雕工艺史崭新的一页，产品大量出口创汇，畅销国内外市场。
而今天，由于贝雕制作十分工艺复杂，培养一名贝雕工人又需要很长时间，年轻人普遍对这门传统手艺失去了兴趣。贝雕的手艺逐渐失传，致使人才青黄不接，许多贝雕厂纷纷破产，老艺人纷纷改行，贝雕这项工艺也陷入低迷。国家已经开始着手拯救包括贝雕在内的一批传统手工艺品，改善贝雕技艺的传承延续状况。
贝壳工艺品由精选天然贝壳手工制作而成，做工精美栩栩如生，但由于所用贝壳完全取自天然，又是全手工制作，所以每个工艺品不会完全一致，总会有细小的区别。一些小小的贝壳，也能起到大作用。扇面形状的，螺旋形状的，大个的，小巧的，稍稍加工一下，或穿起来，或粘起来，或吊起来，即可逃脱被随手扔掉的命运，形成独具风格的艺术品。
