通常用“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”来说明时间的宝贵，是励志名言，劝学警句。说的是时间很宝贵。那么，为什么用“寸”来衡量时间呢？
古人以“寸”来形容短、小；“阴”是指日影。“寸阴”则是比喻极短暂的时光。把“光阴”称作“寸”，这起源于中国古代的一种计时仪器——日晷。据史书记载，中国早在汉代以前就已开始用日晷来计时。日晷由晷盘和晷针组成。晷盘为石质，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等12个度，用来表示时辰。晷针为铜质，立于晷面正中垂直于晷面。
由日出到日落，晷针的影子由长到短，又由短而长地指向晷盘上的刻度位置，便可知道是白天的不同时刻。“寸晷”就是指一寸长的影子，藉指时间。“一寸光阴”，就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间，通常用来表示时间极为短暂。
将“寸阴”与“寸金”连在一起，劝人们珍惜点滴时光抓紧学习知识的，是《淮南子?厚道训》：“故圣人不贵尺之璧（直径一尺的扁平、圆形玉器，先秦时，迳尺之璧价值连城），而重寸之阴，时难得而易失也。”《晋书陶侃传》也说：“常语人曰‘大禹圣者，乃惜寸阴；至于众人，当惜分阴。岂可逸游荒醉??是自弃也’。”
汉、唐以后，在一些诗文中开始出现“寸阴”、“寸晷”、“分阴”等词语。唐末诗人王贞白，早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时，曾写下〈白鹿洞诗二首〉，其中一首中有“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金”的句子，这可能是“一寸光阴”的最早出处了。
