经济基础决定上层建筑，魏晋南北朝的经济与门阀政治无疑是有密切联系的。北方战乱，大门阀带着部曲南渡，同时又不断的接收从北方避乱而来的民众，形成了封建割据式的大庄园经济。跨地区的贸易被各个“领主”们严重盘剥。 领主们有了自己的势力、地盘，必然要求他们自己的政治权利，孱弱的东晋皇帝只得不断让步，形成了东晋的大家族世袭式的门阀政治。
从经济史上来说，魏晋封建论很大程度是上准确的。魏晋时中原老经济区因为战乱动荡和统一的货币五铢钱废除国内市场受重创，好几本书都说又回到了自然经济。只是原来的边疆地区，江南、四川这些地方中原人口迁入，经济和商业逐渐繁荣了起来。中原老经济区经过破坏又回到了自然经济，这确实符合封建社会的经济特征。
又因为北方的胡人统治者大都无法从乡土基础上建立一个国家政权，所以他们只能同这些“领主”们合作，但“领主”们在北方政权中的地位和特权远不能同南方门阀相提并论。所以门阀二字一般都是指南方王谢那样的大家族。
“魏晋封建论”就是主张中国历史到魏晋时期才进入封建社会的一种理论，与传统教科书中的划分方法不同。如今历史教科书中的历史阶段划分方法是由郭沫若先生提出来的，认为中国由战国时期开始进入封建社会。
在马主义盛行的当时，五种经济形态的讨论自然是历史学界的重中之重。特别是主导中国两千年的所谓“封建”，讨论的大家一个接一个，有西周封建论，战国封建论以及最末的魏晋封建论。
史学界存在被称为“五朵金花”的五个问题（虽然这五个问题现在提的很少了），其中一个就是中国古代史的分期问题，“魏晋封建论”又是不同大佬们对分期问题的不同主张中的一个。
