春联，起源于桃符（周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板）。据《后汉书·礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上记载：“春联者，即桃符也。”五代十国时，宫廷里，有人在桃符上题写联语。《宋史·蜀世家》说：后蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃木板，“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’”，这便是中国的第二副春联。直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石的《元日》诗中就有“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”之句。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”和“春联”。这一习俗起于宋代，在明代开始盛行，到了清代，春联的思想性和艺术性都有了很大的提高。
据说远古时代东海度朔山有一棵蟠曲三千里的大桃树，其枝伸向东北方的鬼门，万鬼皆由此出入。树下由神荼、郁垒两个神仙把守，专门监察鬼们的行为，发现了为非作歹的鬼，就用草绳捆起来喂老虎，所以鬼们都害怕神荼、郁垒两个神仙，甚至一看见桃木就害怕。于是，人们为了防鬼，就在门边放上两块桃木板子，以代替神荼、郁垒。一开始是用桃木刻成人型，后来为了省事儿，有人就在桃木板子上画人形，这种画了人形的桃木板子就叫做桃符，也就是对联的最初的雏形。到了宋代，人们便开始在桃木板上写对联，一是用来镇邪，二是用来表达人们心目中的美好愿望，三是为了美观，所以便开始在红纸上写对联，新春之际便贴在门口两边，用以祈求人们对来年的美好愿望和祝福。
早在秦汉以前，我国民间每逢过年，有在大门的左右悬挂桃符的习俗。桃符就是用桃木做的两块大板，上面分别书写上传说中的降鬼大神“神荼(tu)”和“郁垒”的名字，用以驱鬼压邪。这种习俗延续了一千多年。到了五代，人们才开始把联语题在桃木板上代替了降鬼大神的名字。据历史记载，后蜀之主孟昶(chang)在公元964年除夕题于卧室门上的对联“新年纳余庆，嘉节号长春”是我国最早的一副春联。
春联，又叫"春贴"、"门对"、"对联"，它以对仗工整、简洁精巧的文字描绘美好形象，抒发美好愿望，是中国特有的文学形式。对联的上下联字数不限，但必须相等。对联的两边都要互相对应。春联以前为桃符，是华人们过春节的重要标志。
明代，明太祖朱元璋大力提倡对联。他在金陵(现在的南京)定都以后，命令大臣、官员和一般老百姓家除夕前都必须书写一副对联贴在门上，他亲自穿便装出巡，挨门挨户观赏取乐。当时的文人也把题联作对当成文雅的乐事，写春联便成为一时的社会风尚。
有人在桃木板子题词，称为题桃符。最初的题词是什么姜太公在此，百无禁忌，还有有令在此，诸恶远辟，一类相当于咒语的压邪话。后来逐渐的发展成讲究对仗，文字工致的吉祥话了。
