在洞房花烛夜，饮交杯酒之前，新郎新娘就床而坐，各自剪下自己的一绺头发，再把这两缕长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心、生死相依。古人还有诗总结：“交丝结龙凤，镂彩结云霞。一寸同心缕，百年长命花。”发“结”在一起，有牢固、结合、结伴之意，也寓意着新婚夫妇恩爱缠绵、白头偕老。
因而“结发”自然就有了成婚的意思，人们也就称首次结婚的男女为“结发夫妻”了。
到汉代，“结发”成了新婚夫妻成婚的仪式之一。新夫妻在洞房花烛之夜时：“交结龙凤，镂彩结云霞，一寸同心缕，百年长命花”。即两个新人就床而坐，男左女右，各自剪下自己的一绺头发，然后再把这两缕长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心、爱情永恒、生死相依、永不分离。
汉朝苏武《李陵录别诗》二十一首之五：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”意思是自从结发为夫妻，两人恩爱互不猜疑，全诗是描写夫妻离别之情，让人读了为之动容。又唐朝孟云卿《古别离》诗：“结发年已迟，征行去何早。”意思是和你结发时年岁已大，你又如征人般踪影难觅，这是孟云卿悼念妻子所写的诗，也是感人至深。这两首诗中的结发，都为结婚之意。
结发有三个意思，其中一个解释就是说古代人新婚夜要男女左右共髻束发，当然，有的时候，结发也专指妻子，说到这里你就不难想象了，后来结发成为一种象征夫妻结合的仪式。当夫妻成婚时，各取头上一根头发，合而作一结，男女双方结为夫妻。
结发被用来比喻元配夫妻（男女双方皆是首次结婚的夫妻），如《乐府诗集古辞焦仲卿妻》：“结发同枕席，黄泉共为友。”意思是结婚后两人同睡一个枕头、一张床，到死了感情都不改变。原配夫妻亦称为结发夫妻，而原配之妻也就称为发妻了。
结发原为结发之意，如李善注：“结发，始成人也，谓男年二十、女年十五时，取笄冠为义也。”即古代男子二十岁束发加冠，女子十五岁束发加笄，而冠礼、笄礼都是成年的象征，所以通称为结发。
