珍珠是由拉丁文Pernulo演化而来的。它的另一个名字Margarite，则由古代波斯梵语衍生而来，意为“大海之子”。按照成因，分为天然珍珠和人工养殖珍珠两种。天然珍珠主要是指在贝、蚌的体内自然形成的珍珠；习惯上人们把珍珠又分为海水珠、淡水珠、人造珠三种类型，主要产于白蝶贝、黑蝶贝中。淡水珍珠是指江、河中产出的珍珠，主要产于三角帆蚌中。但并不是所有的贝（蚌）类都能生产珍珠的。中国的天然淡水珍珠主要产于海南诸岛。珍珠有白色系、红色系、黄色系、深色系和杂色系五种，多数不透明。珍珠的形态以正圆形为最好，古时候，人们把天然正圆形的珍珠称为“走盘珠”。珍珠并非是天然宝石，它生成于某些贝（蚌）中且未能排除时，它的细胞膜就会分泌出珍珠质液，将外来异物一层层地不断包裹起来，久而成珠。由于每次所包裹的珍珠质层极薄，因此，一粒珍珠甚至由几千层珍珠质包裹叠加而成，历经3—6年时间方能形成。珍珠全年皆产，通常以十二月较多。
中国的天然淡水珍珠主要产于华南各省的湖泊，浙江诸暨是有名的珍珠之乡。珍珠有白色系、红色系、黄色系、深色系和杂色系五种，多数不透明。珍珠的形态以正圆形为最好，古时候人们把天然正圆形的珍珠称为走盘珠。珍珠、玛瑙、水晶及玉石并称为中国古代传统四宝。
中国是世界上利用珍珠最早的国家之一，早在四千多年前，《尚书禹贡》中就有河蚌能产珠的记载，诗经、山海经、尔雅、周易中也都记载了有关珍珠的内容。珍珠按照成因分为天然珍珠和人工养殖珍珠两种，天然珍珠主要是指在贝、蚌的体内自然形成的珍珠；习惯上人们把珍珠又分为海水珠、淡水珠、人造珠三种类型，淡水珍珠是指江、河中产出的珍珠。
淡水珠的最大缺点：密度低珍珠层薄。一个淡水珠贝可以产出10-20多颗的淡水珠，而且可以在两年的时间里从无核长到7-8MM，这么快的生长速度造成珠质结构的相对松散，这种相对的低密度在珍珠的表面显露出来，它缺少海水珠那种结实细腻、润泽的质感，和同档次的海水珠相比，海水珠的光泽更加锐利。因此淡水珠的光泽容易消退，表皮也容易起蒙。否则作为无核珍珠的淡水珠不是现在的这个价值。当然，从消费观念来讲，珍珠是一种损耗品，珍珠的佩带时效，不是以有核或无核来区分的，一条无核的淡水珠链虽然不会掉皮，但一旦光泽消退到一定的程度将失去实际的佩带价值。在正确保养的情况下，一条好的海水珠项链实际配带时效绝不会低于同品质的淡水珠的。
产量上比较：海水珍珠的产量稀少，一般一个贝体只可以孕育1-2颗海水珍珠，并且贝体的死亡率相对较高，淡水珍珠蚌一般可以孕育30-40颗珍珠，但是一般质量不太好，一般100颗淡水珍珠里面只能挑出1、2颗比较完美的。由于海水珍珠的产量稀缺性也直接导致了海水珍珠的价值更高。淡水珍珠虽然和海水珍珠有区别，其实各有各的特点，每个品种的珍珠都有好坏，并不能以偏概全说哪个品种的珍珠是最好的。如果选择吊坠、耳环类的，可以选择珍珠较大的南洋珍珠、大溪地珍珠，或者是极少数较大的淡水珍珠，一般至少在9mm以上为好。至于珍珠项链，日常佩戴的，可以考虑选择日本、中国海水珍珠或者是淡水珍珠也可以。
