从字义上了解，旗袍泛指旗人（无论男女）所穿的长袍，不过只有八旗妇女日常所穿的长袍才与后世的旗袍有着血缘关系。用作礼服的朝袍、蟒袍等习惯上己不归为“旗袍”的范畴。
而窄意上众所周知的“旗袍”是中国妇女的传统服饰之一，它在满族女子服饰的基础上，吸收汉族服装的特点，并吸取区西式裁剪方法后所逐渐演变而来的独特女装。
清朝后期，旗女所穿的长袍，衣身为宽博，造型线条平直硬朗，衣长至脚踝。“元宝领”用得十分普遍，领高盖住腮碰到耳，袍身上多绣以各色花纹，领、袖、襟、据都有多重宽阔的滚边。旗袍最初是满族人不分男女老少、不分高低贵贱都穿的服饰。因为当时清代满族人实行八旗制度，凡编入旗籍者，都被称为“旗人”，而他们穿的衣服也就被人们习惯地叫做“旗袍”。
满族人的旗袍宽腰直筒，长及脚面，四面开衩，侧面开襟。
满族人入关以后，生活逐渐汉化，旗袍也按性别逐渐分化，男人的主要服装变为长袍，马褂和长裤。
女人的主要服装仍是宽腰直身筒子式的长袍，而这种女子服装的款式正是现代人们所认识的旗袍的始祖。
辛亥革命以后，逐渐受西方思想的影响，女子的着装也开始变得简洁，注重体现女性的自然形态之美。旗袍最初是以马甲的形式出现，马甲长及足背，加在短袄上。后将长马甲改成有袖的式样，于是就出现了民国新旗袍的最初款式。
旗袍，最初即“旗人之袍”。说起它的来历，有这么一个具有传奇色彩的传说:清朝入关，满人一统天下，旗人的服饰传入中原。一个叫黑妞的满族渔女，皮肤虽黑但很有光泽，人长得很俊俏，身材又好，被誉为“黑里俏”。她为了方便打鱼，就把原本的大套“一统江山”裙，剪裁成窄小的扣裙便装。后来，这个黑妞被选入皇宫，封为“黑娘娘”。旗袍就是由此流传开来的。这是最普遍的旗袍起源的说法。
旗袍的特点、款式、接触的社会层次也在随着时间的变化而变化；其特点是腰身宽松、平直，袖口宽大，衣长至脚踝。到了清朝后期，“元宝领”用得十分普遍，领高盖住脸腮碰到耳，袍身上多绣以各色花纹，领、袖、襟、裾都有多重宽阔的滚边。至咸丰、同治年间，镶滚达到高峰时期，有的甚至整件衣服全用花边镶滚，以至几乎难以辨识本来的衣料
慈禧太后有一张照片:扮成观世音菩萨的样子，旁边李莲英太监扮成童子。这张照片里面慈禧太后穿了一件旗袍，镶滚嵌烫绣贴盘钉样样俱全，可以说是集旗袍工艺之大成。
1911年辛亥革命风暴骤起，推翻了中国历史上最后一个封建王朝。同时也把传统苛刻的礼教与风化观念丢在了一边，解除了服制上等级森严的种种关卡。上海又是妇女寻求解放的重要位置，加上西洋文化的影响。旗袍一扫清朝繁饰之风，趋向于简洁，色调力求淡雅，注重体现女性的自然之美。
