从文字记载看，秦汉时期，人们就用皂角来洗衣物和头发了，当然也包括草木灰和淘米水等。在西晋时代，人民已经开始使用一种叫做澡豆的东西，以豆粉为主，配合各种药物制成，具有使皮肤光滑润泽和预防皮肤疾患的功效。它的成分全部是纯天然原料，可以说是最早的洗面奶。
皂角树是一种在北方常见的树木，皂荚就是皂角树的果实。皂荚富含皂苷成分，把它捣碎加水就可充当洗发水、洗手液、沐浴液甚至洗衣液。讲究一点的话，可以先把皂荚的皮、子剥掉，留取皂荚肉晒干，使用时用热水泡煮浸出有效成分，制成的“皂荚汤”就是上好的洗发水了。
木槿叶原理上和皂荚近似，但皂荚为人不喜的一点是气味刺鼻，而木槿叶却舒爽清香，使用方法是将新鲜干净的木槿叶剪碎，用纱布包好，放温水中用力揉搓形成丰富细腻的泡沫，再用来洗头。用叶子汁洗头还可以治头皮癣，能让头发自然乌黑还能去除头皮屑。
中国版图的好多地方，“香皂”也还算是奢侈品，特别在农村，梳洗用的是茶麸，有时也用皂角粉。山区群众还用一种天然的多泡植物，学名叫无患子，类似荔枝、龙眼的肉质果皮，乡下有的地方叫退油仔，有的地方称油罗树。
古人最早的时候是用淘米水洗头的，称这为“潘”。在文学作品《左传》，中有这样一句话，“合疾而遗之潘汁。”后来慢慢发展，就有了皂角和猪苓，带有淡淡的香气，就相当于咱们现在的香皂了。
部分中医典籍里也有记载，说芝麻叶有可以使头发乌黑润泽的功效。所以，芝麻叶洗头更偏重于保养而非清洁。由此可见，古人对头发除了注重清洁，也很注重保养啊。
