1920年以前，随着胰腺解剖生理的发展，一些从事糖尿病工作的人意识到，胰腺在糖尿病发病中可能发挥了很重要的作用。英国医生Banting就是一位，1920年班大夫移民到了加拿大，和多伦多大学的MacLeod教授一商量，麦教授觉得这位有热情有理想，就说：你放手干吧，要钱给钱，要地方给地方，再给你配备一位最好的学生帮助你，他就叫Best。 1921年夏天，两位就开始工作了。一开始的实验设计是，班大夫觉得胰腺很重要，那咱们就把狗的胰腺切掉，看看怎么样。经过多次练习，手术水平大幅度提高，这些被切除了胰腺的狗活过了手术这一关，可几天之后还是死了，一测狗的血糖发现，这些狗都快成蜜制的了，血糖高的冲破了房顶。麦教授听到了这个重大进展，很受鼓舞，杀了这么多狗，值了，胰腺肯定和糖尿病有关系。 几个人一开会讨论，一致认为，下一步应该把摘下来的胰腺再放回去，看看糖尿病能不能缓解。整个胰腺放回去手术难度太大，不行就把胰腺弄碎了，把胰腺里的水打回去？不知道谁出的这个主意，行！接着试。麦教授安排Collip来做这个工作，从胰腺匀浆里分离有效成份。经过很多次的试验，克服天气炎热又没有空调的困难，有一天胰腺提取液成功地降低了糖尿病狗的血糖，他们管这个提取液叫胰岛素（Insulin）。 1922年，在多伦多大学医院里一位叫Thompson的孩子在等待死亡，班大夫决定死马当活马医，用他们自制的狗胰岛素试试，其效果只有用“神奇”来形容，本来快死的孩子，打胰岛素时间不长就可以满院子乱跑了。作为首批注射这种胰岛素的病人，一个当时得糖尿病的孩子一直活到了1993年，这是另一个神奇。 这个鼓舞人心的消息一传开，世界各地的糖尿病孩子来到多伦多寻找最后的希望，班大夫成了名人。可问题出现了，一开始，善良的多伦多人民能容忍街上的野狗逐渐减少，最后完全消失了，可当他们发现连自己养的狗都一条一条的神秘失踪后，人们就不干了，经过多次上访，意见反映到了英国国王哪儿。国王下令，糖尿病要治，狗也要养，英国开始帮助班大夫他们提取胰岛素。会做生意的美国人听说了，当时的礼来（Lilly）公司试着从来源更充分的猪胰腺里提取胰岛素，这一项业务就缔造了现在的世界级的大药厂。当时还有一位丹麦人，在回丹麦的船上听说了这件事，回丹麦后组建了一家生产胰岛素的公司，就是现在著名的诺和诺德公司。2年以后，他们得了诺贝尔医学奖，又几年以后，国王给班大夫的名字前面加了个Sir。以后美国糖尿病协会成立，以班大夫的名字命名了一项糖尿病界的诺贝尔奖，Banting奖。
以后的很多年，胰岛素一直是从猪胰腺里提取，后来胰岛素卖到了中东，才做了些牛胰岛素，但从与人胰岛素接近的程度看，猪胰岛素是和人胰岛素最接近的。中国很早就人工合成了结晶牛胰岛素，但在产业化上一直没有大的发展。以后动物胰岛素的纯度越来越好，到90年代，礼来和诺和诺德相继推出了基因重组的人胰岛素，彻底解决了动物胰岛素容易使人体产生抗体的问题。现在国内也可以生产基因重组的人胰岛素了。
胰岛素注射方式也有很大的改进，从普通的注射器，到胰岛素专用注射器，到胰岛素笔。胰岛素笔做的象一只普通的笔，胰岛素就是墨水，打开笔冒，调好量就可以注射。现在微电脑也用到了胰岛素的注射里，那就是胰岛素泵。
胰岛素于1921年由加拿大人班廷和白斯特首 先发现。1922年开始用于临床，使过去不治的糖 尿病患者得到挽救。20世纪80年代初已成功地运用遗传工程技术由微生物大 量生产人的胰岛素，并已用于临床。1955年英国F桑 格小组测定了牛胰岛素的全部氨基酸序列，开辟了人 类认识蛋白质分子化学结构的道路。
中国科学家人工合成了具有全部生物活 力的结晶牛胰岛素，它是第一个在实验室中用人工方 法合成的蛋白质。20世纪70年代初期，英国和中国 的科学家又成功地用X射线衍射方法测定了猪胰岛素 的立体结构。这些工作为深入研究胰岛素分子结构与 功能之间的关系奠定了基础。
