乙醇具有脂溶性，可迅速透过脑中神经细胞膜，并作用于膜上的某些酶而影响细胞功能。乙醇对中枢神经系统的抑制作用，随着剂量的增加，由大脑皮质向下，通过边缘系统、小脑、网状结构到延脑。小剂量出现兴奋作用，这是由于乙醇作用于脑中突触后膜苯二氮卓—Y—氨基丁酸受体，从而抑制了—氨基丁酸GABA对脑的抑制作用。血中乙醇浓度增高，作用于小脑，引起共济失调;作用于网状结构，引起昏睡和昏迷。极高浓度乙醇抑制延脑中枢引起呼吸、循环功能衰竭。
代谢异常
乙醇在肝内代谢生成大量NADH，使细胞内还原氧化比NADH/NAD增高，甚至可高达正常的2～3倍。酒精中毒时，依赖于NADH/NAD比正常的代谢可发生异常，如乳酸增高、酮体蓄积导致代谢性酸中毒;糖异生受阻可出现低血糖。
耐受性
饮酒后产生轻松、兴奋的欣快感。继续饮酒后，产生耐受性，效力降低，需要增加饮酒量才能达到原有的效果。
依赖性
为了获得饮洒后的特殊快感，渴望饮酒，这是心理依赖。躯体依赖是指反复饮酒使中枢神经系统发生了某种生理、生化变化，以致需要酒精持续地存在于体内，以避免发生特殊的称之为戒断综合征的病征。
戒断综合征
长期饮酒后已形成躯体依赖，一旦停止饮酒或减少饮酒量，可出现与酒精中毒相反的症状。机制可能是戒酒使酒精抑制GABA的作用明显减弱，同时血浆中去甲肾上腺素浓度升高，出现交感神经兴奋症状。
长期酗酒的作用
1.营养缺乏
酒饮料中每克乙醇可供给29.3kJ7kcal热量，但不含维生素、矿物质和氨基酸等必需营养成分，因而酒是高热量而元营养成分的饮料。长期大量饮酒时进食减少，可造成明显的营养缺乏。缺乏维生素B1可引起Wernicke—Korsakoff综合征、周围神经病。有人有对维生素B1需要量增多的遗传性，也可能作为发病的诱因。叶酸缺乏可引起巨细胞贫血。长期饥饿、糖供应不足时，脂肪分解占优势，肝内相当一部分乙酰CoA被合成酮体。
酒精中毒的症状
1、在血液中的酒精浓度达到3000单位以上的时候，患者往往会出现昏迷的症状。长时间的昏睡，脸色苍白，体温也比较低。如果身体比较敏感，症状比较严重的话，很有可能会出现深度昏迷的情况，心跳加快，甚至出现排泄失禁的情况。如果不仅尽快的缓解，很有可能让患者因为心力衰竭而死亡。
2、酒精中毒之后，会让患者出现共济失调的情况。这个时候，患者的动作看起来非常的不协调，说话也不清晰，没有任何的条理性。视力也会下降，情绪比较激动，有的时候，还会伴随着恶心、呕吐等症状。
3、在血液中酒精浓度为500单位左右的时候，患者会出现结膜充血、脸色发红、出现眩晕等症状。这个时候是处于兴奋期的，患者几乎没有自控能力，说话也比较多，举止看起来非常的轻浮。还有的患者会表现出粗鲁的举动。在这个阶段，患者一般是觉得自己没有醉的。也有的患者不会出现精神上的问题，直接安然入睡了。
4、出现酒精中毒的话，还有一个症状很明显，那就是性格的改变。患者会变得比较乖戾，比较自私，精神出现很大的问题。大家如果不能及时戒酒的话，还会出现神经炎等神经部位的损伤，对健康的伤害非常大。
3、酒精中毒性幻觉症(alcoholic hallucinosis)
常为长期饮酒者突然停饮后缓慢发生，在意识清晰状态下产生侮辱性或威胁性幻听，呈现焦虑不宁。可持续数周、数月或更久。本症病因颇有争议，目前多数认为真正酒中毒性幻觉症十分罕见。
4、酒精中毒性偏执状态(alcoholic paranoidstate)
慢性酒精中毒患者对其配偶产生猜疑。常表现为嫉妒妄想，也可见被害妄想。有认为本类病例最后都是慢性精神分裂症，只是与慢性酒精中毒的巧合而已。
5、酒精性癫痫
痉挛发作严重酒精中毒患者，在突然中断饮酒，或大量饮酒后出现的痉挛大发作，也称为酒精性癫痫。
6、痴呆
酒精中毒性痴呆长期饮酒，造成脑内器质性病变而出现的痴呆状态。
