因为食物变质多半是因为食物和空气中的各种物质发生了氧化还原反应才变质，这样就不难解释为什么用真空包装能延长食品的保质期了。
没有氧气，食品不会氧化，微生物不能存活，食物变质一方面是空气氧化，主要还是细菌滋生的作用，真空包装机可以杜绝细菌滋生繁殖。真空保质是因为很多物质都是与氧气反应，被氧化才变质的，真空主要是除去了氧，还有的是氮气保质的，原理也是除氧，还能保护袋装食品不会被压坏。很多微生物都是厌氧型的，氧气反而抑制微生物繁殖，缺氧条件下更促进微生物的生长，加快变质。为了防止这种情况，食品生产企业需要真空包装或氮气保质之前都要杀了菌才进行下一步的。真空包装可以完全隔离了空气（氧气）以及水份，所以东西能保存比较长的时间。
真空包装也叫减压包装，将包装容器内的空气全部抽出，密封后维持袋内处于高度减压状态，空气稀少相当于低氧效果，使微生物没有生存条件，以达到食品新鲜、无病腐发生的目的。
然而，一般熟食品水分含量很大，且营养丰富，极易滋生细菌，真空包装后若不灭菌，几乎不会延长食品的保质期，但经过高温灭菌蒸汽发生器杀菌后又有所不同。
真空包装后，产品内还是会有细菌繁衍，所以必须进行杀菌，其中杀菌又可以分为几种形式，有些熟食杀菌温度不需要超过100℃，但有些食品灭菌温度又必须在100℃以上，所以你可以选择高温灭菌蒸汽发生器，温度压力可调，根据要求调节出低温蒸汽或者高温高压蒸汽，这种灭菌形式适应各种工艺需求。曾有人做过类似的实验，发现如果没有灭菌，有些食品真空包装后反而加速了腐败速度，但是如果真空封装后，采取杀菌措施，根据不同的要求，高温灭菌蒸汽发生器可有效延长真空包装食品保质期，从15天到360天不等。如奶制品真空封装蒸汽灭菌后，15天内可以放心常温保存；熏鸡制品真空包装后高温蒸汽灭菌，可以保存6-12个月，甚至更长时间。
真空包装袋中重要的其一环节是除氧，有利于防止食品变质，其原理也比较简单，因食品霉腐变质主要由微生物的活动造成，而大多数微生物（如霉菌和酵母菌）的生存是需要氧气的，而真空包装就是运用这个原理，把包装袋内和食品细胞内的氧气抽掉，使微生物失去“生存的环境”。实验证明：当包装袋内的氧气浓度≤1%时，微生物的生长和繁殖速度就急剧下降，氧气浓度≤0．5%，大多数微生物将受到抑制而停止繁殖。（注：真空包装不能抑制厌氧菌的繁殖和酶反应引起的食品变质和变色，因此还需与其他辅助方法结合，如冷藏、速冻、脱水、高温杀菌、辐照灭菌、微波杀菌、盐腌制等。真空除氧除了抑制微生物的生长和繁殖外，另一个重要功能是防止食品氧化，因油脂类食品中含有大量不饱和脂肪酸，受氧的作用而氧化，使食品变味、变质。此外，氧化还使维生素A和维生素C损失，食品se素中的不稳定物质受氧的作用，使颜色变暗。所以，除氧能有效地防止食品变质，保持其色、香、味及营养价值。
真空包装的一种变种是充气包装。充气包装的主要作用除真空包装所具备的除氧保质功能外，主要还有抗压、阻气、保鲜等作用，能更有效地使食品长期保持原有的色、香、味、形及营养价值。另外，有许多食品不宜采用真空包装，而必须采用充气包装。如松脆易碎食品、易结块食品、易变形走油食品、有尖锐棱角或硬度较高会刺破包装袋的食品等。食品经食品真空包装机抽气包装后，充入一些气体，使包装袋内充气压强大于包装袋外大气压强，能有效地防止食品受压破碎变形，并不影响包装袋外观及印刷装潢。充气包装在真空后再充入氮气、二氧化碳、稀有气体等单一气体或2—3种气体的混合气体。其中氮气是化学性质较稳定的气体，起保护物品不受氧化等外界干扰的作用，并使袋内保持正压，以防止包装被压扁以至于物品损坏。二氧化碳能够溶于各类脂肪或水中，形成酸性较弱的碳酸，有抑制霉菌、腐|败细菌等微生物的活性。稀有气体原理与氮气类似。
