1889年，英国水管工人托马斯·克拉普(ThomasCrapper)改进了冲洗式抽水马桶的部件。这种马桶采用储水箱和浮球，结构简单，使用方便。从此，抽水马桶的结构形式基本上定了下来。
在当今世界上，抽水马桶已被公认为"卫生水准的量尺"。英国人发明抽水马桶是对人类社会的一大贡献。直到19世纪后期，欧洲的城镇都已安装了自来水管道的排污系统后，大多数人才用上了抽水马桶。抽水马桶的一个重要特征是S形管，或者说下水道的存水弯，它总是保存一些水。这些水相当于一个密封垫，将臭味盖住。
19世纪60年代刚提供排水设施，这时许多人第一次享受到抽水马桶的好处。而这已是哈林顿的发明300多年之后的事了。工作原理，抽水马桶由以下主要部分组成:进水管、出水管、渗水管、水塞(进水和出水)、浮球、放水旋钮及杠杆、补水机关、水箱、便池(便池有连通水箱的弯管)。以下为抽水马桶的工作原理:利用放水旋钮和水塞控制放水和储水，使用时，旋转放水旋钮，利用连接水塞的金属绳或者是尼龙绳拉起水塞，水塞向上拔出出水管端口，出水管将水放进便池利用水的重力和由势能转化成的动能将排泄脏物冲入下水管道，同时随着水位的下降到一定的水位时，由于水的重力产生的负压力将水塞重新压入出水管的端口，堵住出水口，这时候水就不再放出而开始新的储水阶段;水位下降冲洗便池的同时，浮球连同杠杆由于水位下降由于浮球的重力带动杠杆即打开补水机关开始同步补水;补水阶段利用浮球的浮力和杠杆来控制水箱的补水，浮球下降到最低位置的时候刚好水塞被负压压进出水管管口，水箱开始储水;进水管连接自来水管负责水源的输入，补水达到一定的高度时候水的浮力将浮球顶起联动杠杆关闭上水机关停止补水。
抽水马桶由以下主要部分组成:进水管、出水管、渗水管、水塞(进水和出水)、浮球、放水旋钮及杠杆、补水机关、水箱、便池(便池有连通水箱的弯管)。
抽水马桶的基本原理是利用水的重力，将水的势能转换为水的动能，从而裹挟着排泄脏物进入下水管道。在英国女王伊丽莎白一世时代(公元1558年-1603年)，英国有一位名叫约翰·哈林顿的教士，平时爱好文学，曾因传播一则所谓有伤风化的故事而被判处流放;1584年-1591年间，他在流放地英国凯尔斯顿盖了住房，在那里，他设计出了世界上第一只抽水马桶，马桶与储水池相连，装置在这所房子里。约翰·哈林顿教士对这项发明颇为自豪，特地以荷马史诗中一位英雄埃杰克斯的名字为它命名。此后，约翰·哈林顿教士还写了《夜壶的蜕变》一书，详细描绘他的抽水马桶的设计。不过，当时的英国公众并没有接受这项发明，他们还是喜欢使用便壶。到了1775年，伦敦有个叫亚历山大·卡明的钟表匠，改进了哈林顿的设计，发明了一种阀门装置，研制出冲水型抽水马桶，并首次获得了专利权。1848年，英国议会通过了"公共卫生法令"，规定:凡新建房屋、住宅，必须辟有厕所、安装抽水马桶和存放垃圾的地方。这就为抽水马桶技术的发展提供了条件。自此，抽水马桶开始受到人们的欢迎。
到了18世纪初期，约瑟夫·布拉默，改进了亚历山大·卡明的阀门装置，并制造了19世纪最好的抽水马桶。
