顾名思义，天舟一号是纯用来货运的飞船。这就意味着它相比客运的（姑且这么称呼吧）神舟飞船，不必考虑复杂的生命保障系统、再入大气时的保护系统，也不必携带复杂的通讯设备和飞船控制系统，成本大大降低，而运输的有效重量大大提高。这就好比是中国目前铁路发展两大方向，一个是昂贵但是快速的高铁系统，一个是便宜但是重载的普通铁路。最繁忙的客运高铁京沪线1300公里，一天客运30万人；而最繁忙的货运铁路大秦线650公里，一天至少运货120万吨！京沪线出了事儿最多北京飞上海飞机票不打折了，而大秦线断上几天，中国煤价就要上天了。同理，对于常年驻扎6-7人的国际空间站而言，每年都有8次左右货运飞船对接，但客运最多只有4次（客运的同时其实也带进去了不少货物）。客运少个一两次没啥，大不了上面人多待一段时间，但货运不来连空间站也要出现人吃人的人间惨剧了。每个货运飞船上去，都是拉一大堆补给，再把空间站垃圾都装回来，回来之前玩命把国际空间站轨道再推高一点，然后使命完成在大气层中焚毁。国际上货运飞船型号特别多，俄罗斯的进步号（Progress）历史辉煌，在2010年前几乎垄断国际空间站所有货运，后来有了日本的鹳号（Kounotori）、欧洲的ATV（退役）。私人航天这几年发展特别火爆，美国轨道科学公司的天鹅座（Cygnus）、Space-X的龙飞船（Dragon）快垄断了。这还不算上美国以前航天飞机，这玩意货运能力也是数一数二的。
他们是接力运输，各负责一段路程。你不能说火车运费便宜，就不要汽车运输了，火车站不可能修到家门口，从火车站到终点的货运还是靠汽车的。火箭就是火车，货运飞船就是汽车。先用火箭把货运飞船送到大气层以外，然后剩下的路，货运飞船自己走。你说货运飞船直接从地面发射行不行？不行！你说火箭飞出大气层后再飞剩下的路，给天宫二号直接送物资行不行？也不行。两者是协作关系，无法替代。回过来说天舟一号，从最开始的东方红，到现在的天宫、嫦娥系列，无不代表着我国对外太空探索的热情，所以航天器奔波在外，没有供给怎么行？火箭作为帮助飞船摆脱地心引力的发射器，应该算效率够高了，但如何帮人类送去火星，如何摆脱太阳系的束缚？没有飞船是难以做到的。
火箭与航天器区别，都说得很多很清楚了。提一下天舟一号的意义吧。这个涉及到最近几年航天方向的研究热点——在轨服务。随着航天任务蓬勃发展，在轨发生故障或者需要维修升级的航天器越来越多，为了提高航天器寿命以及轨道的利用率等，在轨服务成为当前的一大研究热点。在轨服务包括燃料加注，航天器故障维修，部件升级等等，广义而言，还包括建造空间站，清除太空垃圾等。天舟一号，主要是为我国未来建造空间站打下基础，为什么？空间站那么大，一次发射升空的配件等不足以一次性完成空间站的搭建，因此，需要多次发射升空，慢慢来搭建空间站，所以需要天舟一号这样的货运飞船。
