鲁凯族在明洪武时代（公元1340年左右）就分布在台湾中央山脉南段两侧，属高雄、屏东、台东三县交界山区，主要在高雄县茂林乡的万山村、茂林村、多纳村；屏东县雾台乡的旧大武村、去露村、答得勒村；台东县卑南乡的大南旧社村等。全族有1万多人。
其社会组织是一种社会阶层制度，建立在土地制度和长男继承上，土地所有权的获得也是靠长男继承。鲁凯族与排湾族的社会组织相同，但在嗣承上，鲁凯族只由长男嗣承（与阿美族正好相反）；而排湾族则长嗣均可继承，不分男女。因此可以说，鲁凯族社会阶层制度是长子继承制度造成的。这种社会阶层共分三层：一贵族，特权阶级，成员多为地主的近亲；二士，社会地位低于贵族，高于平民，其长子为士，余嗣为平民；三平民，是地主三从以外的兄弟，有些是地主的远亲，有些是无关人物，大部分都是佃农，社会阶层最低。
在贵族中，只有头目才可以在住房入口的檐桁上雕刻有蛇、鹿、人头等花纹，且住房的面积也比较大，室内正堂迎门的柱上有人像雕刻，宅前有司令台。妇女的织布和编篮、男人的木雕艺术，非常优秀、细致。尤其是木雕优异的男人，在部落中最受人们的尊重与爱戴；琉璃珠为他们重要的装饰器物；祖灵瓮是他们重要的礼器。但鲁凯人不会制作琉璃珠和陶瓮，这些器物都是从他们的祖先一代一代地传留下来，所以他们很注重这些器物。
鲁凯族人传统的图腾分别为灵卦、守护神、伙伴（百步蛇）、瓮、圣人（人头像）等五大种，并以图案显示在木雕、石板、墙壁及住房上。尤其在黑陶壶手工艺品、头饰、服饰中也会出现其不同的图腾，表现族群不同的阶层、身份。百步蛇是族里传说的祖先，所以他们将百步蛇的图案视为族灵的一种象征，运用在家屋的族灵柱、檐桁、门扉等的木雕、身体的刺青、衣服的刺绣，以及其他生活器物上。
基督教尚未传人鲁凯族群时，鲁凯族人的传统信仰系属“多神”，分别是天神、宇宙神、太阳神等。平时就在自宅前朝天膜拜，丰年祭时族人就聚集于活动广场由大头目带领朝天膜拜，或以传统的山地歌舞朝天膜拜。自基督教传入鲁凯族群后，族民大部分皆转变为信仰基督教，对传统“神”的信仰已渐式微，改以基督教“祷告”的仪式。只有祭拜祖先及丰年祭的传统习俗尚保存，并于每年的农历八月中旬举行。在祭奠仪式上，男子身上通常均披挂番刀，其刀柄、刀鞘上刺满了百步蛇图腾和人形纹，或饰以银铜钉片。
另外，在头饰处可见到鲁凯族人的另一个标志就是佩带百合花。百合花是鲁凯族的族花，戴在头饰上象征高贵和无上的荣耀，族人对于百合花的敬爱已提升至精神意义，甚至也代表了族群的社会秩序与伦理。
鲁凯族传统的经济生产方式仍以农耕为主，从烧垦到定耕，主要作物是谷子和芋头（旱芋），其他有树豆和甘薯。芋头收成后，以火烤干加以储存，可供一年的消费。其次的生产有狩猎、畜养和山溪捕鱼。这些地方大都位居高山峻岭，丰富的鲁凯族风情，保存的固有山地文化特色，蕴藏了独特的旅游产业资源。
但由于族人收入极有限，且社会资源缺乏，为了工作、就业、求学等谋生需要，人口严重外流，尤其属鲁凯族部落及人口数量最多的屏东县雾台乡。
