再生水是指废水或雨水经适当处理后，达到一定的水质指标，满足某种使用要求，可以进行有益使用的水。和海水淡化、跨流域调水相比，再生水具有明显的优势。从经济的角度看，再生水的成本最低，从环保的角度看，污水再生利用有助于改善生态环境，实现水生态的良性循环。“再生水”起名于日本，“再生水”的定义有多种解释，在污水工程方面称为“再生水”，工厂方面称为“回用水”，一般以水质作为区分的标志。其主要是指城市污水或生活污水经处理后达到一定的水质标准，可在一定范围内重复使用的非饮用水。城市污水经处理设施深度净化处理后的水（包括污水处理厂经二级处理再进行深化处理后的水和大型建筑物、生活社区的洗浴水、洗菜水等集中经处理后的水）统称“中水”。其水质介于自来水（上水）与排入管道内污水（下水）之间，亦故名为“中水”。中水利用也称作污水回用。在美国、日本、以色列等国，厕所冲洗、园林和农田灌溉、道路保洁、洗车、城市喷泉、冷却设备补充用水等，都大量的使用中水。中水一词从20世纪80年代初在国内叫起至今将近20年，现已被业内人士乃至缺水城市、地区的部分民众认知。开始时称“中水道”，来于日本，因其水质及其设施介于上水道和下水道之间。随着国外中水技术的引进，国内试点工程的实验研究，中水工程设施建设的推进，中水处理设备的研制，中水应用技术的研究、发展和有关规范、规定的建立、施行，逐渐形成一整套的工程技术，如同“给水”“排水”一样，称之为中水。
再生水即所谓“中水”，是沿用了日本的叫法，通常人们把自来水叫做“上水”，自来水管道叫做“上水道，”把污水叫做“下水”，污水管道叫做“下水道”，再生水是污水经过深度处理后的水，但水质又达不到自来水，水质介于上水和下水之间，故名“中水” 。从环境效益上讲，节约用水就是保护环境，过度的水资源浪费必然破坏环境；其次，从社会效益来说，只有人与自然的和谐相处，才能长久发展，没有人愿意生活在废水和脏水的世界中；最后，从经济效益上看，虽然水可以再生，但是处理废水要付出巨额成本，水资源再生的代价是昂贵的。
