作者鲁明善，元代杰出的畏兀儿农学家。名铁柱。父迦鲁纳答思官至大司徒。曾任靖州路(治今湖南靖县)、安丰路(治今安徽寿县)达鲁花赤。延祜元年(1314)，出任安丰肃政廉访使，兼劝农事。继承和发展我国周秦以来的农本思想，认为以农桑为本，才能使百姓丰衣足食，安居乐业，知礼明义，任内，察视江淮地区农情，研讨诸农书，编纂刊印了《农桑衣食撮要》又名《农桑撮要》、《养民月宜》二卷。约一万五千余字，按“月令”体裁撰写，列有农事二百零八条。按月列举应做之农事，包括农作物、栽培，家畜、家禽饲养，农产品的加工、贮藏等。全书文字通俗，简明扼要。至顺元年(1330)，调任大都(今北京)后，此书再次刊印。对元代农业生产的恢复和发展，曾起了一定的作用。忽必烈定都北京后，深感发展农业是当务之急，因此设大司农专掌农桑水利，分类编成《农桑辑要》一书颁行全国；分派劝农官巡视各地农事，将农业发展状况作为考核地方官吏政绩的主要依据。鲁明善的《农桑衣食撮要》1314年，鲁明善到安徽地方作监察官。任职期间，他大力奖励农桑，发展生产。
为了帮助农民安排好一年的生产活动，他决心编写一本使用性强、便于农民阅读的农书。于是他刻苦攻读各类书的同时，经常深入农村田间，了解农业生产规律，收集民间农业耕种的经验和知识。日积月累，终于写成了《农桑衣食撮要》。
《农桑衣食撮要》以月令体裁写成，分为十二个月，月下条列农事并讲解做法。全书分为上下两卷，共一万一千多字，但农事却有二百零八条，内容极为丰富。如气象物候，农田水利，作物、蔬菜、瓜类、果树、竹木、桑栽培，蚕饲养，家畜家禽养殖与医疗、役用，养蜂采蜜，粮食和种子保管，副食品加工，衣物保管等。书中首先反映鲁明善重农的思想，他说：“务农桑，则衣食足；衣食足，则民可教以礼义；民可教以礼义，则国家天下可久安长治也。”其次以深耕细作、增加地力、提高单产为发展农业的指导思想。三是在农业经营思想上，提倡农林畜副多种经营，强调综合利用，讲求经济实效。四是提倡勤俭，注意备荒。
历来对鲁明善的《农桑衣食撮要》评价颇高，明《永乐大典》和清《四库全书》都予收录。后人将此书与官颁的《农桑辑要》、王祯的《农书》并列为元代三大农书。《四库全书总目提要》中评价：“明善此书，分十二月令，件系条列，简明易晓，使种艺敛藏之节，开卷了然，盖以阴补《农桑辑要》所未备，亦可谓能以民事讲求实用者矣！”又说《农桑辑要》、《农桑衣食撮要》二书，“一辨物产，一明时令，皆取其通俗易行”。由此可见这部小小农书在中国农学史上所占的独特的重要位置。
