算命又被称之为“批八字”或是“四柱预测”，理论大概来源于天干、地支、阴阳和五行学说。古代的人一直认为人的命运是可以预测和转变的。算命可以推算出一个人的贫富贵贱、祸福吉凶和生老病死，一切的一切都是有定数和可以破解的。那么这些算命先生都有哪些方法可以替人预知未来呢？古代算命的方法有很多，主要包括天降八卦、大六壬、拆字、推八字、称顾算命之类。从宋代到民国之间，这些方法中影响最深的就是四柱预测法。 四柱预测法，是由宋代的徐子平创立的，把年、月、日、时称为“四柱”，再用天干地支共8个字表示，用八字去推算人的命运。但是这种算命法要建立在知晓对方的生辰八字的基础之上，再来推算对方命运的，也叫“推八字”。所谓八字就是年月日时的甲子排列。 还有一种是称骨算命法，这是唐代著名的星象预测家袁天罡称骨的预测方法。一个人出生的年、月、日、时各有定数，年、月、日、时的重量都有具体规定。只要把年、月、日、时的重量加在一起，分别在后面所附内容中查找出生年的重量、出生月的重量、出生日的重量、以及出生时辰的重量，将四个重量相加所得即为八字重量。按照“称骨歌”一查，就可以确定这个人一生的命运。称骨歌的骨重由2.2两至7.1两，称骨越重命运越佳，而每个重量都有相关的解说，由4句歌诀来说出人一生的命运。 大六壬是中国古老三式预测绝学之一，俗话说：“学会大六壬，来人不用问。”大六壬的预测原理是依据日、月、星、辰的变化为准则尺度，运用天干及地支之间的对立统一关系产生的天人合一规律，并结合水、木、火、土、金五行的相生相克规律形成的一套完整的预测人体信息密码唱得准确的预测方式。 拆字，又称“测字”、“破字”、“相字”等，是中国古代的一种推测吉凶的方式，主要做法是以汉字加减笔划，拆开偏旁，打乱字体结构进行推断。
干支纪日早在商代就已经有了，干支纪年到东汉时期才算定型。为了建正，地支纪月大概东周时期就已经出现，但日常使用不多。地支纪时是在《太初历》中确立的。
五代时期的历书开始给月份配备相应的天干，北宋时期又给时辰配上天干，至此，年月日时干支俱全。
明代万历年间王君荣编纂的《阳宅十书》记录了由年干推算月干的“五虎遁元诀”：“甲己之年丙作首，乙庚之岁戊为头。丙辛之岁寻庚上，丁壬之位顺行流。戊癸之岁何方起，甲寅之上好推求。”
元代马宗素、程德斋编纂的《伤寒钤法》记录了根据日干推算时干的“纳甲歌（又称五鼠遁元诀）”：“甲己还加甲，乙庚丙作初，丙辛生戊子，丁壬庚子居，戊癸生壬子，逢龙是化途。”
如果一个人知道自己准确的出生年月日时，就可以通过传统历法外加这两段口诀，补全月份和时辰的天干，凑出生辰八字。算命先生也是在此基础上大做文章，“推算”这个人的流年时运。据说八字名学起于唐代，后来在宋代徐子平的手中发扬光大，成为正统。不过如前面所说，理论上，北宋之前就算有算命先生，也没法像现在这样给别人看生辰八字，因为北宋前年月日时干支不全。现在，各种推算八字的书籍多如牛毛，却不给出某些口诀和理论的真正出处，抹煞历史痕迹，便于糊弄世人。
生辰八字又可称为四柱，其中年柱的转换，大部分算命先生主张用立春作为分界点。
例如民国韦千里《千里命稿》：“如甲子年，自元旦至除夕，是否始终作甲子推算。答：未可固定。盖推年以立春为标准，其区别有三也。…… (二) 在本年立春前生者，即以上一年之干支，排为年柱。”
也有一小部分主张用冬至作为分界点，亦有人附和。可见年柱的转换并无非常严格的标准，解释权掌握在算命先生的手中。
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