太阳黑子是在太阳的光球层上发生的一种太阳活动，是太阳活动中最基本，最明显的活动现象。一般认为，太阳黑子实际上是太阳表面一种炽热气体的巨大漩涡，温度大约为4500摄氏度。因为比太阳的光球层表面温度要低，所以看上去像一些深暗色的斑点。太阳黑子很少单独活动。常常成群出现。活动周期为11.2年。届时会对地球的磁场和各类电子产品和电器产生损害。
【太阳黑子周期】（sunspot cycle）黑子活动各种时间尺度的准周期性变化，最著名的是太阳黑子11年周期。太阳黑子相对数变化曲线1843年德国药剂师施瓦贝（H．S. Schwabe），通过他自己对太阳黑子二十余年的观测记录，发现太阳黑子的消长有一个10年左右的周期。1848年沃尔夫（J.R.Wolf)引入太阳黑子相对数，并将逐月黑子相对数推算到1749年，从而肯定地指出太阳黑子活动的周期平均长度为11．1年。右图为1749年到1980年年平均黑子相对数变化曲线。从图上可以清楚地看到，二百多年来太阳黑子数的变化明显地保持了平均11年左右的周期性。在每一个周期中，黑子从最少年开始，在3－5年中增大，达到一个极大值（或峰值），然后在随后的5—7年再减小到一个极小值（或谷值）。相对应的年份分别称为黑子极大年（或峰年，用M年表示）和黑子极小年（或谷年，用m年表示）。实际上太阳黑子周期长度在7．3年到16.1年之间。太阳黑子11年周期又称太阳活动周期。一般以黑子最少的年份作为太阳活动周期开始的年份。
太阳黑子的消长，除了约11年的平均周期之外，从黑子磁场极性分布 来看，还有个22年的磁性周期，即磁周期。黑子不仅有很强的磁场，其磁场极性也在发生有规律的变化。黑子往往是成对地出现，而且前导与后随黑子的极性一般相反。也就是说，如果太阳北半球出现的成对黑子中，前导黑子具有N极，那么，那个后随黑子就是S极；南半球的情况则刚好相反，即前导黑子是S极，后随黑子是N极。由于太阳活动第9周至第17周的9个11年周期峰值恰好高低相间，所以过去习惯地把海尔周期包括的两个11年周期分别称作“主高周期”与“次高周期”，前者亦称奇数周期，后者称偶数周期。但是海尔周期究竟是从奇数周期开始还是从偶数周期开始，尚无定论。威列特（H．C．Willett)主张以偶数周期作为22年周期的起点，而斯莱波（H．P．Sleeper）则主张以太阳北半球上带头黑子的极性为准，称为正、负周期。
【太阳活动磁周期】（solar magnetic cycle)太阳黑子磁场极性的转换周期。黑子具有明显的磁场，且太阳南北两半球黑子的磁极是相反的。如果北半球处在黑子群前面的先行黑子具有正磁极的话，那么在南半球的先行黑子则具有负磁极。但同一半球黑子的极性是相同的。它们的对应关系随着黑子11年周期阳变化而相互逆转。所以根据黑子磁场极性来划分一个太阳活动整周期不是11年，而是黑子11年周期的两倍，即22年，称为磁极性转换周期，简称为太阳活动磁周期。黑子的这一重要特征是1913年海尔（G.E.Hale）发现的，所以太阳黑子22年磁周期又叫“海尔周期”（Hale cycle）。
