曹禺从1929年开始酝酿人物、构思剧本，到1933年最终完成了《雷雨》的创作，前后用了五年时间。虽然它是曹禺的第一部话剧，但一炮打响，震动文坛，成为现代文学史上的经典作品，被认为是“中国话剧现实主义的基石”。作者出于一种“情感的迫切的需要”，“以一种悲悯的情怀来俯视这群地上的人们”，通过两个在伦理血缘上有着千丝万缕联系的家庭，剖析了社会和历史的深重罪孽。《雷雨》所展示的是一幕人生大悲剧，是命运对人残忍的作弄。专制、伪善的家长，热情、单纯的青年，被情爱烧疯了心的魅惑的女人，痛悔着罪孽却又不自知地犯下更大罪孽的公子哥，还有家庭的秘密，身世的秘密，所有这一切在一个雷雨夜爆发。有罪的，无辜的人一起走向毁灭。
曹禺以极端的雷雨般狂飙恣肆的方式，发泄被抑压的愤懑，毁谤中国的家庭和社会。 《雷雨》确是才华横溢之作，在戏剧艺术上臻于完美之境。首先，戏剧即冲突。《雷雨》的冲突设置在其自身的特色中起承转合达到极致。《雷雨》的戏剧冲突具有夏日雷雨的征候。其次，《雷雨》气功塑造了剧中人物。如果一出戏没有令人难忘的人的，那么无论它的剧情冲突多么紧张激烈都不过是一时的热闹。《雷雨》中的人物是丰满而复杂的。《雷雨》具有一种诗意之美。这不单单得自文辞的优美，许多段落被人们反复背诵，也不仅是得自剧中人物诗意的性格，或者也可以说，是所有这一切，包括舞台提示、角色分析，汇总一升发出的一种形而上的气质和品味。
《雷雨》的作者曹禺强调他是以“悲悯的心情”来观察《雷雨》中的人和事，也让观众抱着这样的眼光来看。这样，我们就懂得曹禺是以怎样一种博大的心怀，怎样一种对于人类对于人类命运的大悲悯的胸怀来看《雷雨》的故事的。在他看来，人的处境是太残酷了，人为了一点生存的欲望，为了一点美好的爱情的欲望，就酿成残酷的争执，所谓“盲目的争执”，“泥鳅似地在情感的火坑里打着昏迷的滚”，犹如可怜的动物。他说：《雷雨》所显示的，并不是因果，并不是报应，而是我所觉得的天地间的“残忍”（这种自然的“冷酷”，四凤与周冲的遭际最足以代表。他们的死亡，自己并无过咎。）如若读者肯细心体会这番心意，这出戏虽然有时为几段较紧张的场面或一两个性格吸引了注意，但连绵不断地若有若无地闪示这一点隐秘—这种宇宙里斗争的“残忍”和“冷酷”。
曹禺像一切伟大的艺术家一样，他写的绝不只是一些社会问题，也不单是“毁谤着中国的家庭和社会”；而是深深内蕴着他的广阔而浩瀚的哲学沉思，可这些恰恰是为人所忽略的。在《雷雨·序》中有一段十分重要话：“我用一种悲悯的心情来写剧中人物的争执。我诚恳地祈望着看戏的人们也以一种悲悯的眼来俯视这群地上的人们。……来怜悯地俯视着这堆在下面蠕动的生物。他们是怎样盲目地争执着，泥鳅似地在情感的火坑里打着昏迷的滚，用尽心力来拯救自己，而不知千万仞的深渊在眼前张着巨大的口。他们正如一匹跌在沼泽里的羸马，愈挣扎，愈深沉地陷落在死亡的泥沼里。”
