妈祖，一个并不陌生的名字，福建、台湾等地的居民大多笃信妈祖，他们不仅把她视爲航海保护神，而且作爲年岁丰收和保境平安的象征。在以福建爲中心的一些地区，处处可见妈祖庙和祭祀妈祖的活动，尤其是在台湾，妈祖文化得到了更大的发展，其祭祀妈祖的妈祖庙多达五百余座。
妈祖是民间林默娘的化身，林默娘爲福建莆田湄洲林愿的第六个女儿，生于宋建隆元年，出生后不闻其啼哭，因而取名爲林默，意爲沉默的女子。默娘自小表现出神异的功能，她读书能过目能诵，且能理解其含义。据史书记载，当她十几岁时有道家人士来往于她家看透病人体内病情，加上能说出别人的吉凶祸福，显得非常神异，人们对她非常崇敬。
传说一天默娘正在织布，忽然眼前出现她父兄在海上遇难的惨状，她于是掩面泣哭。过了一会儿果然有其父兄在海上遇难的消息传来。由于她的特异功能，常爲渔民预报海上天气变化，使人们避过了台风等自然灾害。当地的渔民非常感激她，把她当作神女、龙女来崇敬。林默娘死于28岁那年，人们爲了纪念她，建造了祠庙奉祀，望她庇护渔民的安全。后来林默娘的“圣迹”四面，教授给她“玄微秘法”，学会了气功本领。由于她能运用特异功能，传开，渔民们亲切地称她爲“妈祖”。从夫人到妃、到天妃、到天后、到天上圣母，随著时代的推移，人们对她的崇拜愈加发展。
妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员和渔民共同信奉的神祗。古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，航海者就把希望寄托于神灵的保佑，在启航前要先祭天妃，祈求保佑顺风和安全，在船上还立天妃神位供奉。
在民间有着广泛影响力的佛教也将妈祖演绎进自己的神话世界，称林默是东海龙王的女儿，有一次游玩遇险，被观音菩萨挽救，从而成为观音的侍女，并渐渐幻化为可与观音菩萨平起平坐的主神。儒家也对这一优质的“文化”载体予以高度重视，对妈祖神话进行了儒家式的“改造”，增添了惩恶扬善故事，力图去除妈祖浓厚的巫女色彩，将其塑造成为儒家的道德楷模和精神典范。
湄洲湾东南临台湾海峡，与宝岛台湾遥遥相望。因处海陆之际，形如眉宇，故称湄洲。岛上妈祖庙闻名海内外。妈祖原名林默（公元960－987年），因生前出海救助过不少渔民和商船，死后遂被尊为海神。历代朝廷还敕封她“天妃”、“天后”、“天上圣母”等尊号。湄洲岛是妈祖的故乡，这里的妈祖庙尊称为“天后宫湄洲祖庙”。此庙创建于宋雍熙四年（公元987年），即林默逝世的同年，初仅数椽；后经历代扩建，日臻雄伟。明代著名航海家郑和七下西洋，回来奏称：“神显圣海上”，于第七次下西洋之前奉旨来到湄洲岛主持御祭，扩建庙宇。清康熙统一台湾，将军施琅奏称：“海上获神助”，又奉旨大加扩建。目前，妈祖庙已修葺一新，雕梁画栋，金碧辉煌，成为全世界华籍海员顶礼膜拜和海内外同胞神往的圣地。据说，全世界华侨聚居地有妈祖庙不下千座，其中台湾就有五百八十多座。每逢农历三月二十三妈祖生日和九月初九妈祖忌日，庙宇内外，人山人海，香火鼎盛。
