19世纪末、20世纪初，爱国人士提倡教育救国，普及教育的呼声日益高涨，语文改革运动兴起，内容之一就是要简化汉字。1909年，教育家陆费逵在《教育杂志》创刊号上发表论文《普通教育应当采用俗字》，这是历史上第一次公开提倡使用简体字。1922年，钱玄同在国语统一筹备委员会上提出《减省现行汉字的笔画案》，得到陆基、黎锦熙、杨树达的联署。这是历史上有关简体字的第一个具体方案，主张把过去只在民间流行的简体字作为正体字应用于一切正规的书面语，其中提出的8种简化汉字方法影响深远。这一时期还接连出版了几种系统整理简体字的著作。1928年，商务印书馆出版胡怀琛的《简易字说》，收简体字300多个。
1930年，中央研究院历史语言研究所出版刘复、李家瑞合编的《宋元以来俗字表》，收俗字1600多个，其中大部分是简体字，反映了一千年来简体字的发展状况。1932年，商务印书馆出版国语筹备委员会编订、国民政府教育部公布的《国音常用字汇》，收入不少简体字，并指出：“现在应该把它（简体字）推行，使书写处于约易。”1934年，中国图书馆服务社出版杜定友的《简字标准字表》，收简体字353个。同年，徐则敏在《论语半月刊》发表《550俗字表》。1934年1月7日，钱玄同在国语统一筹备委员会提出《搜集固有而较适用的简体字案》。该提案获得通过，会议还委托钱玄同负责这项工作。1935年，钱玄同主持编成《简体字谱》草稿，收简体字2400多个。1935年8月21日，中华民国教育部发布第11400号部令，正式公布《第一批简体字表》，这是历史上第一个由政府公布的简体字表。8月22日教育部又公布了《各省市教育行政机关推行部颁简体字办法》，开始大规模推行简化汉字。出于保守势力的阻碍，1936年2月5日教育部奉行政院命令，训令“简体字应暂缓推行”，《第一批简体字表》被收回废止。
简化字，是指原来结构复杂，笔画多，后来人们在运用中，人们对它进行了改造、简化，由此而产生的笔画少、结构简单的汉字，就是简化繁体字，取代繁体字的笔画结构简单的汉字。简化汉字由来已久，汉字从甲骨文、金文变为篆书，再变为隶书、楷书。楷书在魏晋时开始出现，而简体字已见于南北朝(4--6世纪)的碑刻，到隋唐时代简化字逐渐增多，在民间相当普遍，被称为"俗体字"。汉字一直处于不断的变化中，简化一直是主要倾向，甲骨文、篆书、隶书、楷书都有简体字。现在见到的最早的比较成熟的文字是殷商武丁时期(公元前1250年开始)的甲骨文，距今3259年。此前陶文符号只认出了个别符号，还读不出一句话来，因而还不能证明已经是记录语言的符号系统或者文字。战国和秦汉时期是汉字形体大变动的时代，篆书变为隶书，再到楷书，都是在这段时间里完成的。由古代篆书到近代汉字隶书的隶变是质的飞跃。东汉后期出现楷书，从此字体才稳定下来，汉字形体是汉朝定型的，一直用到今天，这样我们的文字才称为"汉字"，到现在为止总共使用了约1849年。
简化的原则是约定俗成。1956年以来正式推行的简体字大多数古已有之，有颜元孙的《干禄字书》、刘复和李家瑞的《宋元以来俗字谱》(1930年)、钱玄同的《简体字谱》(1935年)等为证。《简化字总表》第一表350个字、第二表132个字，共482个字。有人考察其中388个字的来源，发现汉代和以前出现的有111个字(占28.61%)，三国到唐代出现的有55个字(占14.17%)，唐代和以前的合计有166个字(占42.78%)，宋代到清代出现的有175个字(占45.1%)，清代和以前的合计有341个字(占87.88%)，民国时期出现的有46个字(占11.86%)，民国和以前的合计有387个字(占99.74%)，1949年以后出现的仅有1个字(占0.26%)。书法家和群众创造并使用了不少简体字，因此说简体不好看不符合事实。
