赵公明早些时候，一直隐居在蜀中的名山大川之中，过着闲云野鹤般的生活。他从不过问人世的是是非非，也全然忘却了凡俗的黑白纷扰，一心只是虔诚地修身学道。一天，他云游到鹤鸣山。这鹤鸣山是一代道教天师张道陵精炼仙丹的地方。赵公明见这个地方林幽境清，山间云雾弥漫，觉得是个修炼道行的好地方，于是就在这里多呆了几天。就这样，当赵公明在鹤鸣山逗留的时候，不期遇到了下山采药的张道陵。张天师看到赵公明很有道貌，而且觉察出他的道行也比较圆满了，就把他收为门徒。赵公明本来就打算在这个地方长久修行，并且他也知道，张道陵是一代道行很高的天师，就很爽快地答应了下来。
张天师收赵公明为门徒之后，就精心传授他法术，还赐给他一只黑虎让他骑着，并授给他一条护法鞭。这样，赵公明就日日夜夜守护在张天师的炼丹炉边，保护张天师，让他安心炼丹。终于，在两年之后，张天师把仙丹炼成了。仙丹一共只有两颗，张天师自己服用了一颗，另一颗，他为了感谢他的徒弟，就给了赵公明，并要他当即服下。说来也奇怪，赵公明服用了仙丹之后，就全身冒出白烟，浑身颤抖不止，一会儿功夫，就面目全非，脸变黑了，还长出了浓密的胡须，跟张天师的形状外貌没有两样，而且言谈举止也很像。更为了不得的是，赵公明从此也就有了超凡的神力，并且能够变化多端。后来，张天师就叫他镇守玄坛，尊号玄坛元帅。
可是，赵公明上了申公豹的当，助商为逆，最后又被姜子牙降服，并封他为金龙如意正一龙虎玄坛真君之神，让他领属招宝天尊萧升、纳珍天尊曹宝、招财使者陈九公、利市仙官姚少司，统管人间钱财，为民招财进宝。现在，民间所供奉的财神赵公明神像，都是头带盔、身披甲、着战袍、执护法鞭、黑面浓须，形象十分威猛。在他的周围还常常画有聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚之类，以显示赵公财神的灵验。
财神赵公明在成为财神的初期知名度并不高。因为明代通俗小说《封神演义》的描绘和渲染，才成为了一位家喻户晓的人物。
赵公明原是峨眉山罗浮洞中的一位仙人，被商纣王的太师闻仲请去助商抗周，赵公明法力无边，曾把姜子牙集团打得落花流水，后来是姜子牙的师傅元始天尊出手，才灭掉了赵公民。
后来姜子牙灭掉商后，在封神坛上大封诸神的时候，也分给赵公明一个神位：金龙如意正一龙虎玄坛真君，位列五大财神之首。他的职责是迎祥纳福，统管人间一切财富。从那时候开始，赵公明就开始成了真正的财神。
赵公明受闻仲太师之请，下山助商克周，曾一鞭打死姜子牙，连伤阐教多名仙人，后战燃灯道人时追击至武夷山，路遇两名散仙阻拦：萧升、曹宝；结果身上的二宝皆被夺去，失了定海珠和缚龙索之后，去往三仙岛向三霄借来金蛟剪，再战西周，与燃灯道人二次斗法，意夺回宝物，不幸被西昆仑散仙术士陆压道人施法暗算，用“钉头七箭书”将其拜射下了降头，最后遭诅咒而死。
赵公明战死后，魂魄归榜，姜子牙归国封神时，奉命太上元始敕令，封之为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”之位。
这个记载很有意思。它告诉我们，赵公明最初的职务不是财神，而是管鬼的将军。这位将军不光统率着鬼兵鬼吏，还可以派人去阳间拿人，把将死之人带走，以充实自己的幕帐——可见他还有勾魂的职能，活脱脱是个无常。
另外，请注意他同事的名字：钟士季。钟士季就是钟会，曹魏大将，攻灭蜀国，然后意图反叛被杀。从《搜神记》的记载来看，钟会死后，也跑来负责“督鬼取人”，倒也和他生前的专业对口。后来有些典籍写成“钟仕季”，有写成“钟士贵”，都是从此而来。
最受中国人喜欢的神祇就是财神了，赵公明位列五路财神之首，唯一一位正财神，历代受的供奉香火最盛。中国神话体系混乱而散碎，版本不一，元明之间，赵公明的神迹才有完整的记载 赵公明是一位经商奇才，经商理念以信用为本，以聪颖勤劳而聚财有方；以经营得当，管理严密而理财有道；以慈善爱民、仗义济困和疏财爱国而用财有义。古人在感悟赵公明的财富文化时，将赵公明逐步神化。
姜子牙灭商后，在封神台上大封诸神，也封给赵公明一个神位：金龙如意正一龙虎玄坛真君。他的职责是率领部下四位正神，迎祥纳福，追逃捕亡。赵公明的职守为“迎祥纳福”，他的部下为“招宝”、“纳珍”、“招财”、“利市”（招宝天尊萧升，纳珍天尊曹宝，招财使者陈九公，利市仙官姚迩益），统管人间一切财富。赵公明成了名副其实的财神，正是从这时开始的。
