陶弘景是道士，擅长医学养生，但此外，他也是个文学家。因为他隐居山林，时常游山玩水，喜松涛，观山涧，得见美景自然要吟诗作赋，他的诗歌虽然大部分已经亡佚，但还有部分保留下来。陶弘景有一首《诏问山中何所有诗以答》，从诗名就可以知道，这是他用来回答皇帝关于山中有什么的问题。“山中何所有，岭上多白云。只可自怡悦，不堪持寄君。”前两句一问一答，你问山中有什么，我答山上多白云。而后两句是说，山中美好只能自己来愉悦地享受，没法给您寄送过去。全诗语言非常简朴，无华美的辞藻，但因此显得自然而又清逸，和思想境界很符合，这也是诗人自己的状态。除了写山中景色，抒发隐逸之情，他也写过比较凄凉幽怨的诗歌，比如《寒夜怨》。“夜云生，夜鸿惊，凄切嘹唳伤夜情。空山霜满高烟平，铅华沉照帐孤明。寒日微，寒风紧，愁心绝，愁泪尽，情人不胜怨，思来谁能忍?”夜里乌云出现，飞鸟因为受到惊吓而发出凄切的叫声，让人听了十分伤心。这前三句写夜景，每一句都有一个“夜”字，之后还有连着两句都有“寒”字的，和都有“愁”字的。这样的语言使得整首诗的感情基调非常的哀怨，与诗名相符。而诗人哀怨的原因在最后一句点明，原来是一个“思”字。诗人抒发感情从来都是有所寄托，而非无缘无故，据说这首诗是陶弘景写于齐朝灭亡的时候，所以大概是在思念故国。
陶弘景虽然历经了宋、齐、梁三朝，但一般被认为是南梁时期的人，据说国家取名“梁”也跟他有关。梁朝开国皇帝萧衍早前就和陶弘景有过亲密的交往，而等到他即位，因为当时国号还没定就来请教陶弘景。而陶弘景进行了几次占卜，发现结果都是一个“梁”字，他就上书给萧衍，说“梁”有助国运。于是梁武帝萧衍就把国号立为“梁”。当时陶弘景一直在茅山隐居修行。武帝向请他出山来入朝为官，他亲手写了诏书给他，并且赐给他一条鹿皮的头巾，后来又几次增加聘任的礼物。可是陶弘景始终是没有答应，他画了一幅画给武帝。画上有两头牛，一头牛被散放着在吃水草，一头牛戴着金络头，还有人牵着绳子并且用棍子驱赶他。两头牛，前者是他现在隐居的自己，而后者就是为官后的他，享受富贵但失去自由。
武帝看到这幅图后，大笑着说：“这个人没有什么尘世的追求，只想要效仿庄子的那只摇尾巴的乌龟，这哪里有可以让他做官为我所用的道理啊?”从此，他不再提起聘任陶弘景做官的事情。不过，国家每次遇到大事，梁武帝还是会派人前往向陶弘景询问请教。他和陶弘景之间，书信的联系一直不断，每个月常常就有好几封。而武帝每次收到他的书信，都会烧着香虔诚地接过，态度十分恭敬，简直无可复加。所以当时的人都称陶弘景是“山中宰相”。
