年月日，是一种指计时单位，人们根据地球自转，产生昼夜交替的现象形成了"日"的概念；根据月亮绕地球公转，产生朔望，形成"月"的概念，根据地球绕太阳公转产生的四季交替现象而形成了"年"的概念。年，就是地球绕太阳公转一周时所用时间，大概为365天又五小时四十几分钟，通常取365天为一年。月，是月球绕地球公转一周(也是月球自转一周)所用时间，大约为27天又七小时四十几分钟，因地球自身也在运动，取29.5天为一个月。日，为地球自转一周所用时间，为23小时56分多一点儿，通常取24小时为一天。至于公历、农历中出现的闰年、大月、小月之分，是为计时方便等原因而人为确定的。
历法是推算年、月、日的长度和它们之间的关系，制订时间顺序的法则叫"历法"。以回归年为单位，在一年中安排多少个整数月，在一个月中又安排多少个整数天的方法和怎样选取一年的起算点的方法就叫历法。历法问题的复杂性全在于回归年和朔望月这两个周期太零碎，它们同"日"之间的关系，不像公里同米之间的关系那样简单；而且，它们彼此之间也不能通约。所以，历法总是顾此失彼，不能同时协调两个周期。由于这两个原因，历法一般地分为三类；太阴历、太阳历和阴阳历。侧重协调朔望和历月关系的叫太阳历，简称阳历；兼顾朔望月和回归年、历月和历年的叫阴阳历。无论哪一种历法，都有一个协调历日周期和天文周期的关系间题。在原则上，历月应力求等于朔望月，历年应力求等于回归年。但由于朔望月和回归年都不是整日数，所以，历月须有大月和小月之分，历年须有平年和闰年之别。通过大月和小月，平年和闰年的适当搭配和安排，使其平均历月等于朔望月，或平均历年等于回归年。这就是历法的主要内容。
