我国的古籍浩如烟海，其中有一种内容宏富、范围广泛的书，举凡诗文、人物、天文、地理、典章、制度、花木、虫鱼，几乎无所不包。这种书就是类书。古代的类书将各种材料分门别类汇编整理，便于查检使用，是一种重要的工具书，故有人称类书为“百科全书”。
中国古代四大类书为《太平御览》《文苑英华》《册府元龟》《全唐文》，而宋太宗太平兴国年间编修的大型类书《太平御览》，全书为1000卷，分55部，托《周易·系碎》所述：“凡天地之数五十有五”，以示包罗万象之意。书中抄引上自古代、下至隋唐五代的经史百家之言，按时代先后排列，先列书名，次录原文，仅引用书籍就达千余种，其中有汉人传记一百种，地方志二百种，其门类繁多，广征博引，在类书中堪称“空前”，所以被誉为“类书之冠”。而且，全书保存了大量宋以前的文献资料，但其中十之七八已经亡佚，更使本书显得弥足珍贵。
《太平御览》在现存古类书中是保存五代以前文献、古籍最多的一部，而且引书比较完整，多整篇整段文字，后代学者虽看不到原书，但从《御览》中可找到一些可贵的文献资料。例如，《汜胜之书》原书早已不见，我们靠《御览》的引用才得以知道两书的一些内容，知道两千多年前有关农业生产的一些知识。又如，我国古代科学家张衡创制浑天仪和地震仪的原著早已亡佚，但在《御览》卷二天部浑仪目内，就有记载。又如，崔鸿的《十六国春秋》是记述五胡十六国时期的重要史籍，据考证此书北宋时已失传，司马光修《资治通鉴》时已看不到原书，可是《御览》引用此书内容480多条。
相传，《太平总类》成书以后，宋太宗对宰相说：“史馆所修的《太平总类》，从今日起每日进三卷给朕，朕当亲览。”宰相宋琪说：“陛下好古不倦，以读书为乐，这自然是好事。但是一天看三卷书，恐怕太伤神了。”宋太宗说：“朕性喜读书，开卷有益。每见前代兴废，则以为鉴戒，此书不过千卷，朕准备每天读三卷，一年读完。这样想来，好学之士读万卷书，也不是难事。大凡读书要自己性有所好，不喜欢读书的人，要他读书也读不进。昨日我从巳时读书到申时，有鹳飞上殿彻，一直到朕读书完才飞走。”
此后，宋太宗果然每日读《太平总类》3卷，从不间断。如有哪一天事情太多而未能读满3卷，则一定在以后有空时补上。宋太宗在一年读完了《太平总类》，便赐此书改名为《太平御览》。而且，宋太宗从《太平御览》中读了大量史实，经常和群臣讨论历史上的帝王得失。
