第74、78窟为麦积山最早的洞窟，多认为开凿于后秦（或西秦），或认为凿于北魏文成帝复法之后。为平面方形平拱敞口大龛，窟内凿“凹”字形高坛基。两窟形制、规格均相同。三壁塑三佛，为三世佛题材。佛像面相方圆，细眉大眼，高鼻薄唇，躯体伟岸，著通肩或半披肩袈裟，为早期佛教艺术风格。窟内壁画大部分已脱落，内容难以辨认。七十四窟内现存壁画两层，底层已模糊不清，上层仅存佛两侧所绘飞天数身。
西魏洞窟现存12个，以43、102、123窟为代表，以中小型窟为主，出现了崖阁式窟，如第43窟（被视为文皇后乙弗氏的“寂陵”），造像出现一佛二菩萨二弟子二力士的组合。其102窟的文殊与维摩诘相对而坐、123窟的童男童女等均是水平极高的代表作品。
在 127 窟正壁的佛像，飞天围绕坐佛而飞翔，结合极其巧妙紧密，是在长期艺术实践中创造成功的又极具表现力的艺术形式。麦积山石窟中第123 窟的童男童女像，孩子伶俐可爱，生动传神，朴实平淡，有人情味，是中国古代早期描绘儿童作品的精品。
麦积山石窟佛像以佛教为主，反映了三佛、七佛，西方净土等内容，从壁画和雕刻石碑中反映佛本生和佛传故事是佛教文学的一种重要形式，如睒子本生、萨陲那太子舍身饲虎、涅槃等。通过对佛、菩萨、飞天等形象的塑作，反映了佛教对现实世界的精神启迪。
天水麦积山石窟东崖的涅窟、千佛廊、散花楼七佛阁、牛儿 堂、西崖的万佛堂和天堂洞。特别是涅窟，是北魏晚期的建筑，窟前有四根粗短的石 柱，柱头饰以莲瓣浮雕柱顶为“火焰宝珠”浮雕，构思精巧。从涅洞沿栈道 而上就到了千佛廊。
121窟左右两壁的转角处的弟子与菩萨，似在啊唱耳语，相互联系 、富有表情的神态，达到了艺术上的神妙境界。此像最大的待点就是形体修长，秀骨清相，衣纹简炼流畅，采用浮雕与线刻 窒 然相结合约手法，是典型的西魏造像叉格。
