最早开始种植辣椒的是南美洲的玛雅人，他们在公元前5000年左右就开始使用辣椒了，辣椒最早的驯化地在墨西哥东部的特瓦坎谷地，可以说辣椒是人类种植的最古老的农作物之一。直到现在，墨西哥人都保持着完全不亚于中国人的吃辣能力，作为辣椒的发源地，墨西哥有140多种辣椒，就这样，辣椒从此传遍全世界，摇身一变成为了最最重要的一种调味品（连“之一”都可以省略了）。中国直到1591年，才由明代戏曲作家高濂在他的养生著作《遵生八笺》记载了辣椒：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”。这是辣椒第一次正式出现在中国的文献中。
古人喜欢吃辣椒，想吃辣椒，但是也得有啊。辣椒产自于南美洲，它是印第安人的一种调味品，16世纪才传入中国。也就是说，到了15几几年，辣椒才进入中国的！那个时候辣椒刚刚进入中国，还被作为一种观赏的花卉。到了清朝，辣椒才做为一种蔬菜被中国人所使用，当作一种调味料。15世纪哥伦布在航行美洲的时候，把辣椒带到欧洲，这种辣椒辛辣的味道很快受到人们的欢迎，其后又从欧洲传到了其他地方。因为辣椒是从海外传过来的，当然是海运优先，所以说靠近海边的南方人。最早开始吃辣椒。
对于辣椒的记载沿海地区早于内陆地区，江浙又早于华北，至此，辣椒在中国的传播途径已然清晰，首先是从江浙开始沿着长江一路向西进入湖南贵州，北方稍晚一些从辽宁开始向周边扩散，到了雍正年间陕西、山东开始种植辣椒；乾隆年间辣椒传播到了福建和台湾，同时广西、广东、四川、江西、湖北、甘肃都已能见到辣椒的身影；到了道光年间，已经是“辣椒处处有之”了。
古代有好几代，明代以前的古代人没有辣椒可吃。明代时期辣椒才传入中国，是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。史料记载，贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间是在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。有趣的是，辣椒最先从江浙、两广传进来，但是没有在那些地方被充分利用，却在长江上游、西南地区流行起来。
古代中国人要看到辣椒最早要到明朝，明朝末年辣椒传入中国。通常认为，辣椒即是明朝末年传入中国。但是，辣椒刚传入中国时，人们并不把它当作一种食材，“最早吃螃蟹”的当然是最负胜名的“怕不辣”的湖南人，史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。
中国古代那个时候都不知道辣椒是什么？想吃也没得吃啊！古代人不可能有辣椒吃的，因为辣椒原产地是在中南美洲热带地区。直到大航海时代欧洲殖民者将辣椒从美洲带回欧洲，再从欧洲扩散到亚洲。而辣椒传入中国则是明末，明末后期辣椒才逐渐成为了人们的调味品。
