表面活性剂是指加入少量能使其溶液体系的界面状态发生明显变化的物质。表面活性剂一般为具有亲水与疏水基团的有机两性分子，可溶于有机溶液和水溶液。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂等。它是一大类有机化合物，他们的性质极具特色，应用极为灵活、广泛，通过在气液两相界面吸附降低水的表面张力，也可以通过吸附在液体界面间来降低油水界面张力。双子（Gemini）表面活性剂的定义是通过连接基团将两个两亲体在头基处或仅靠头基处连接（键合）起来的化合物，通过化学键将两个或两个以上的同一或几乎同一的表面活性剂单体，在亲水头基或靠近亲水头基附近用联接基团将这两亲成份联接在一起，形成的一种表面活性剂称为双子表面活性剂。该类表面活性剂有阴离子型、非离子型、阳离子型、两性离子型及阴 - 非离子型、阳- 非离子型等。表面活性剂是由两种截然不同的粒子形成的分子，一种粒子具有极强的亲油性，另一种则具有极强的亲水性。溶解于水中以后，表面活性剂能降低水的表面张力，并提高有机化合物的可溶性。表面活性剂范围十分广泛（阳离子、阴离子、非离子及两性），为具体应用提供多种功能，包括发泡效果，表面改性，清洁，乳液，流变学，环境和健康保护。表面活性剂在许多行业配方中被用作性能添加剂，如个人和家庭护理，以及无数的工业应用中：金属处理、工业清洗、石油开采、农药等。
现在的洗衣液基本是多种表面活性剂混用，你要说完全没有离子型表面活性剂也不准确，其实脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸钠（AES）也基本是都有的。AES低浓度下的刺激性很弱的。另外椰油酰胺丙基甜菜碱（CAB-35），是两性表面活性剂，刺激性很弱，最近几年也在经常用。还有等等等等。真正要开始逐步淘汰的表面活性剂是LAS，也就是烷基苯磺酸钠，但是我估计在国内低品位的产品也还是在用的。LAS本身成本非常低，而且去污效果很好，只不过其本身毒性相对前面几种来说就有点高了。表面活性剂家族十分庞大。理论上说任何表面活性剂都是具有拿来当洗涤剂的潜质的，其中可能涉及的无非也就是成本问题、效果问题和毒性问题。所以现在也无法说市售的洗衣液或者洗衣粉就一定都含有某一种表面活性剂，这个答案只能作为一个参考吧。
简单回答， 表面活性剂就是去污渍的主要成份，是一大类有机物。该有机物有一端是亲水的，一端是亲油的。亲水的一端与水结合（就是与水分子有力的作用），亲油的一端与污渍（油渍等）结合，然后用水一冲，就能把污渍从衣物上带下来了。不同的表面活性剂，去污效果不同。也许有一天，人们真能合成一种像广告里一样的表面活性剂也说不定。通过分子中不同部分分别对于两相的亲和，使两相均将其看作本相的成分，分子排列在两相之间，使两相的表面相当于转入分子内部。从而降低表面张力。由于两相都将其看作本相的一个组分，就相当于两个相与表面活性剂分子都没有形成界面，就相当于通过这种方式部分的消灭了两个相的界面，就降低了表面张力和表面自由能。
