我们的一生中有大约三分之一的时间在睡觉，这无疑是一种神奇的生命活动，但学界一直没能确切解释我们为什么需要睡觉。有的称睡眠是为了节省能量；有的称是为了处理信息和记忆；也有理论称睡眠是为了代谢清醒时产生的毒素；还有人认为，睡眠是为了调节体温和新陈代谢。来自杜克大学的科研团队同时在实验室内和野外对肥尾鼠狐猴进行了研究，发现它们在冬眠期可以连续多天不进行深度睡眠，他们相信这为“生物通过睡眠调节体温及新陈代谢”的理论提供了积极的证据。从进化的角度上来说，睡眠最开始可能只有一个简单的功能，随着演化的过程又不断被赋予了新的使命。就好比当初手机是被发明用来打电话的，伴随着科技的进步，我们逐步开始使用手机来拍照、上网、发邮件和聊微信等等。研究表明，睡眠不是具备大脑袋和复杂记忆的脊椎动物所独有的，几乎所有的动物都是需要睡觉的。简单如细菌也有着昼夜节律。
因此，在睡眠的好处中，适用于最广泛的物种的好处很可能就是其最原始的作用。不同动物每天的睡眠时长。一般来说，捕食者和睡觉时相对安全的动物的睡眠时间较长；在睡眠中可能遭到攻击的动物睡眠时间较短。这个功能很可能就是保存能量。几乎所有的动物都会在一天中的特定时间段表现出较高的效率。视力好的动物在白天更高效。而依靠超声波生存的动物在夜晚更高效，更易捕捉猎物，而且不容易被天敌发现。睡眠时，哺乳动物体温会下降1-2摄氏度，肌肉活动和脑力活动会大量减少，这能节省不少能量。
因为睡眠有助于我们的身体和大脑进行自我修复。睡眠有助于身体健康，期间会促进蛋白质合成、细胞更新、生长激素的释放和修复免疫功能等等。同样，睡眠也有利于大脑清除代谢废物，让大脑更高效的运转。睡眠不足往往能给我们的身体和大脑带来多方面的危害。睡眠剥夺可以导致困倦，根据睡眠剥夺的性质不同，在随后的睡眠中，睡眠剥夺可以增加NREM特征脑电的幅值或REM睡眠中眼球的运动速度。睡眠缺失可以使个体易于昏睡，使个体改变行为方式，并影响人的价值判断。睡眠不足可以积累，这说明睡眠是有重要作用的，而睡眠缺失导致一些功能不足必须由之后的睡眠补充。虽然人类可以克服短时期的睡眠不足，但仍然不能承受长时间的睡眠不足。
在工作效率不高的时候睡眠可以帮助我们节约能量，这对在温饱线附近挣扎的动物和原始人类是性命攸关的事情。在食物匮乏的季节，动物们会通过延长睡眠时间（甚至开始冬眠）来保存能量。随着进化的推进，某些物种摆脱了温饱线的束缚，不再对终日为了填饱肚子而奔波，比如人类。甚至有人说睡一晚只能帮我们人类大约节省110卡路里，仅相当于一个热狗面包。那是不是说，我们每天只要多吃一个热狗面包，就可以不用睡觉了？很显然，答案是否定的。除了帮助节约能量之外，睡眠对人类还有更重要的意义。其次，睡眠能帮助我们修复身体和大脑。
