其实这个传说讲述的是一个爱情故事，而且还是一个悲剧。后来民间就用“尾生抱柱”形容那些有信誉的人。
尾生是春秋战国时期的一介书生，他为人正直，在成年之后他遇上了一个姑娘，那名姑娘美丽大方，让尾生一见倾心。姑娘也觉得尾生正直善良，对他很有好感。但是姑娘的父母却觉得他家境贫寒，配不上姑娘，就拆散了一对有缘人。
姑娘深深爱着尾生不愿意和他分开，就和他约定好在城外的木桥见面。但是在那天下午的时候突然乌云密布，下起了大雨。当时的电闪雷鸣，狂风怒吼。大雨倾盆而至，没过一会儿山洪就爆发了，水直接上涨到了他的膝盖。
尾生本来想走，可是想到他与心爱姑娘的誓言，就死死抱住了桥柱，苦苦等待姑娘的来临。但是眼看洪水越来越上涨，还是不见姑娘的影子，尾生就要被淹死了，虽然如此，但他还是在心中相信着姑娘一定会来。
结果尾生就在对姑娘的痴心等待之中被淹死了，姑娘因为私奔被父母发现，囚禁在了家中。所以才没能及时赶到，当洪水褪去的时候，她偷偷跑出了家门，等到了桥头，就看到了已经淹死的尾生，她抱着他痛声大哭，因为自己的恋人已死，姑娘自己也不想独活。姑娘就纵身跳进了滔滔不绝的洪水之中，就这样两个年轻的生命就消失在了这个世界上。
后世之中很多人都对这件事有记载，还写了很多关于这个传说的文艺作品，这件事也让众多的文人借鉴吟诵。
关于尾生还有一个故事那就是他与孔子的辩论，曾经有人向他借过一瓶醋，尾生告诉来借醋的亲戚家里有。其实上他家并没有醋，而是向邻居借了一点，给那个借醋的人。孔子批评他说，这是欺骗别人，但是尾生觉得帮助别人是应该的，一些善意的谎言不要紧。
当然后世对于也是尾生褒贬不一，有的人认为他是信守承诺，有的人则认为他是过于死板，不会思考变通。甚至庄子也曾经对此事表示过怀疑，认为这样的做法是道德绑架，是一非正常的社会，如果人人都是如此，那社会就变成了一个人人自危的社会。所以庄子认为此人不值得同情。
