简单的说黄油是牛奶的加工产物，或者这样说：是牛奶中的乳脂。提取的方法有多种，常见的是从牛奶的煮熟或搅拌，到静置沉淀。漂浮在最上面的一层粘稠奶油，叫做“稀奶油”，把它分离出来，进行多次搅拌，便会呈现出黄色的固体状。这是初始的黄油，再经过过滤，加热杀菌，蒸发水分。没错，剩下的就是黄油了。再经过提纯，压榨水分，黄油就行成了。
黄油是一种动物油脂，提取自牛奶。属于乳制品，一般乳脂含量在82%左右。乳脂是指牛奶中的脂肪。黄油不同于植物油脂，它具有可以打发的属性，黄油通过打发入空气，做出来的甜品会获得蓬松酥脆的口感，譬如说马芬蛋糕、饼干都是使用了打发的黄油。这里的黄油是软化使用的，如果融化成液态就不具有打发属性了。
黄油就是奶油的俗称，但我们很多人平时说的奶油是指稀奶油，稀奶油是牛奶经离心分离出上层含脂肪的部分，脂肪含量通常为25%~45%，有的还会再添加各种其他原料、添加剂或营养强化剂，但总体来说稀奶油的脂肪含量不超过80%。
黄油又叫乳脂、白脱油，是将牛奶中的稀奶油和脱脂乳分离后，使稀奶油成熟并经搅拌而成的。黄油与奶油的最大区别在于成分，黄油的脂肪含量更高。优质黄油色泽浅黄，质地均匀、细腻，切面无水分渗出，气味芬芳。
我们吃的黄油跟做糕点用的黄油不一样，一种是动物油，纯天然可以直接食用，一种是植物油，它是人造奶油，经过工厂的加工，加入各种添加剂形成的，优点是稳定性好，烘焙用的油脂就是这种。
黄油通常是指牛奶中提炼的动物油脂，所以它又叫乳脂、白脱油，稀奶油（也就是我们常说的天然奶油）是黄油提炼的一个中间产物。另外，黄油也可以从羊奶和骆驼奶中提炼。
