长颈鹿是世界上最为高大的陆上动物。曾有人量过一头特别大的长颈鹿，高度竟达到近6米。长颈鹿的相貌奇异，体态优雅。它十分警觉，行动极为灵活，长在头上的突出双眼可以同时观察四周的情况，四条硕长的腿支撑着将近一吨重的躯体，奔跑起来，时速能达到每小时60公里。在非洲的草原和森林交接处的片片树林间，可以看到它们嚼食树叶的情景。在远古的进化初期，长颈鹿的躯体只有小鹿大，活跃在欧、亚、非大陆上。随着地球发生的变迁，长颈鹿的生存地渐渐被集中在非洲东部的少数地区。生物学家在研究长颈鹿的进化时，认为长颈鹿的祖先，世世辈辈以青草为食。但在受到干旱等灾害时，大片草原枯荒，为了生存下去，长颈鹿就要时刻努力伸长脖子，吃树上的嫩叶子，那些脖子短的长颈鹿，吃不到树上的嫩叶，慢慢地被自然条件淘汰。就这样，经过许多世代以后，脖子就慢慢变长，最后终于形成现在的样子。长颈鹿的硕长脖子对于警戒放哨、了解敌情和寻求食物是必不可少的，而且还是一个卓有成效的冷却塔。靠它的脖子散热，可以适应热带炎热的困扰。在前进的时候，长颈鹿的长脖子还能用于增大动力，在漫步、跑动时，脑袋就被置于前方，借以往前推移它的重心。目前，世界上现存的长颈鹿总数约为45万头。长颈鹿独特的身躯和体态，没有任何一种动物可以与之相比，因此受到人们的喜爱。动物学家认为长颈鹿是有蹄类（偶蹄目）动物中最为聪明伶俐的角色。如今，文明社会对大自然的侵袭日益严重，长颈鹿的性情温驯尔雅，不像犀牛会毁坏家业设施；不像狮子群会践踏大片作物和毁掉树林；也不像狮子和豹子咬死牛羊，伤害人类，长颈鹿也不去同牛羊争吃青草。如若人类不再愚蠢地扩大侵略性，那么，长颈鹿还能与我们人类共同度过一段很长的将来。
有人说长脖子可以让长颈鹿吃到树冠上的叶子，但是雌性长颈鹿比雄性矮，往往吃低处的树叶，所以很难说长脖子仅仅是为了吃方面的原因。此外，长脖子会给长颈鹿饮水造成相当的困难。另外，长颈鹿只有非洲象一个竞争物种，所以并没有压力来迫使长颈鹿在这么长时间里保持长颈的状态。自然学界认为大概长颈鹿在进化的初期非洲存在其他体态高大的有蹄动物竞争者，而这些有蹄动物现在已经灭绝。长颈鹿的脖子就是与这些大型有蹄动物竞争中变长的。今天的长颈是远古竞争的遗留。性选择雄长颈鹿常使用长脖子来战斗，雌性比雄性的脖子更短小，雌性的脖子到了十岁时候就停止生长了，而雄性的脖子则可以维持生长达二十年以上。雄性之间用脖子搏斗。脖子越长，头越重，搏击的时候力量也越强。搏斗能力越强的雄长颈鹿越容易获得与雌长颈鹿交配的机会。从性选择的角度看长颈鹿的脖子也是雄性为雌性竞争的结果。
英国生物学家、生物进化论的奠基人达尔文认为，长颈鹿的长颈是自然选择的结果。古时候，长颈鹿的脖子有长有短。当遇到干旱的年代，地上的植物大都干枯了，剩下的也很快被动物们吃光了。而那些长颈子的鹿能吃到高处的树的叶子，就活下来了，短脖子的都死了。这样一来，留下来的都是长脖子的了。法国的生物学家拉马克的观点与达尔文的观点有着异曲同工之妙。他提出“获得性遗传“的理论。按照这个观点，生物界所有的性状都是与它生存的环境相关联的。为了适应环境，生物们努力地使用有用的器官，结果这些器官就发达起来；相反，长期不用的器官就萎缩了。按照这个理论，长颈鹿为了生存，在牧草稀少的干旱地区。必须取高大的树木上的叶子充饥，为此它就需要特别的努力伸长脖子。这样一代一代地延续下去，长颈鹿的脖子就逐渐长起来了。
