属夜间活动。善于飞翔、游泳，在陆地上也能行走。休息：海面上，繁殖期在岸边、岛屿等陆地隐蔽处。肉食性。以鱼类、软体动物等为食。他们不能在空中飞翔时捕获猎物，也不能潜入水下捕食，觅食活动都是在水面上进行。警觉性较高，孤独而安静，单独或成对活动。繁殖繁殖期为10-12月。在岸边、岛屿的岩石上营巢，巢非常简陋，主要是利用在地面上的湿地，用枯草、苔藓和泥土筑成。每窝产卵1枚，孵化期为75-82天。成长幼鸟需要亲鸟精心地养育，亲鸟以反刍出来的食物，来饲养幼鸟。幼鸟出生时身上都披著淡淡的绒毛，绒毛脱掉后成为长着一层蜷曲浓毛的幼鸟。待到幼鸟全身开始变为白色的时候，亲鸟就飞去，只留下幼鸟们依靠消耗体内储存的脂肪过冬。约经过270多天以后，幼鸟可以独立学飞乘风起飞，到大海上空生活。性成熟约需9-12年。寿命短尾信天翁可以活到40-60年。它们可以在海上飞5年之后才回到它出生的岛屿陆地。配对为终身，一般在6岁时开始。每年在10月底回到同一个地方见面，以沙、灌木枝和火山岩筑巢。一对只下一个蛋，父母轮流孵蛋，约65天孵出。5月底6月初，小鸟几乎长成的时候，父母抛弃鸟巢和小鸟。小鸟会很快自己练习成功飞翔。种群现状短尾信天翁是北太平洋海鸟，曾繁殖于澎湖列岛。1887年到1932年之间，因为它们的白色羽毛遭到过分猎捕，曾经降低到50只鸟。1960年代开始保护之后，恢复到500-1000只左右，其中大约180只成年。那时所有的短尾信天翁都只在日本一个偏僻的小火山岛。这个岛上是活火山，曾经在1902年爆发，杀死所有当地的居民，把很多在岛上的信天翁巢埋在岩浆下面。后来日本动物保护学家为信天翁在岛上种草，也开始计划如何帮助它们移居到其它地区。
信天翁的栖息地是海洋。它们在岸上表现得十分驯顺，因此，许多信天翁又俗称“呆鸥”或“笨鸟”。信天翁是最善于滑翔的鸟类之一。在有风的气候条件下，能在空中停留几小时而无需拍动其极其长而窄的翅膀。它们需要逆风起飞，有时还要助跑或从悬崖边缘起飞。无风时，则难于使其笨重的身体升空，多漂浮在水面上。也像其他鸟类一样，能喝海水。通常以鱼类和头足类为食，也常跟随海船吃船上的剩食。信天翁仅在繁殖时才成群地登上远离大陆的海岛。在那里繁殖交配，其中包括展翅和啄嘴表演，伴随着大声鸣叫。每窝产一枚卵，产在地面上或简易堆起的巢里。亲鸟轮流孵卵。幼雏成长很慢，尤其是大型种类者；幼雏孵出后3-10个月才长齐飞羽，之后在海上渡过5-10年，在到陆地配对前，换过几次羽。信天翁寿命很长。
从跟随船只的习性就不难知道，信天翁是出了名的食腐动物，喜食从船上扔下的废弃物。它们的饮食范围很广，但经过对它们胃内成份的详细分析，发现鱼、乌贼、甲壳类构成了信天翁最主要的食物来源。它们主要在海面上猎捕这些食物，但偶尔也会像鲣鸟一样钻入水中，深度达6米（灰头信天翁），甚至最深可达12米（灰背信天翁）。
信天翁有时会在夜间觅食，因为那时很多海洋有机物都浮到水面上来。有关信天翁白天和夜间觅食的比例问题，人们通过劝服它们吞下一个传感器的办法便可以获得详细信息。传感器位于胃中，当信天翁吞入一条从寒冷的南大洋水域中捕获的鱼时，体内温度会立刻降低，传感器便将此记录下来。摄入的食物成分比例因种类而异，而这对信天翁的繁殖生物学有很大的影响。
