火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。当火柴头与火柴盒上的摩擦面相摩擦时，由于双方都很粗涩，会产生出 很多摩擦热。这时摩擦面上所含的磷首先被点燃，所产生的热量又会使火柴 头上的硫和氢氧化钾分解发出氧，从而点燃火柴棍。 就是说，第一次点火是由火柴盒摩擦面上的红磷引起的，第二次点火是 由火柴头产生的氧与燃料（硫）的作用而发生的。 当然，即使不用火柴盒上的摩擦面，而用火柴头在黑板或放在桌面的报 纸上猛烈摩擦，当产生大量的摩擦热时，也可以直接引起第二次点火，从而点燃火柴。 这是摩擦产生的高温使氢氧化钾分解出氧，同时使硫的温度达到燃点以上，从而使火柴燃烧起来。也就是说，物体燃烧的三个条件都齐备了，火柴也就点着了。这三个条件是氧、燃点（高温）和燃料。 但是不用火柴盒划火柴时，要有些技术上的窍门。1669年，德国人H.布兰德提炼出了黄磷。
1805年，法国人钱斯尔将氯酸钾和糖用树胶粘在小木棒上，浸沾硫酸而发火。1816年，法国巴黎的F.德鲁森制成了黄磷火柴，1828年，英国伦敦的S. 琼斯制成了普鲁米辛火柴，接著巴黎人G. E. 梅凯尔和奥地利人J.西格尔等人发明了无磷火柴。为了增加火柴的稳定性和易燃性，法国人C.索利亚利用白磷和黄磷作为配方，于1831年革新了火柴配方的设计。“洋火”借着摩擦生火，而发明这种火柴的人是英国的沃克，他在1826年利用树胶和水制成了膏状的硫化锑和氯化钾，涂在火柴梗上并夹在砂纸上拉动便产生火。他把氯酸钾和三硫化锑用树胶粘在小木棒端部作药头，装在盒内，盒侧面粘有砂纸。手持小木棒将药头在砂纸上用力擦划，能发火燃烧。这是最早具有实用价值的火柴。
十八世纪的下半叶主要是利用黄磷为发火剂。由于黄磷有毒，后来又逐渐为硫化磷火柴取代。后者虽然无毒，但随时都有自燃的可能， 很不安全。1855年，世界上在瑞典建立的火柴厂研制成功安全火柴，逐渐为世界各国所采用。当今火柴盒的侧面涂有红磷（发火剂），三硫化二锑（Sb2S3，易燃物）和玻璃粉；火柴头上的物质一般是KClO3、MnO2（氧化剂）和S（易燃物）等。当两面者摩擦时，因摩擦产生的热使与KClO3等接触的红磷发火并引起火柴头上的易燃物燃烧，从而使火柴杆着火。安全火柴的优点是红磷没有毒性，并且它和氧化剂分别粘附在火柴盒侧面和火柴杆上，不用时二者不接触。所以叫安全火柴。
在欧洲，火柴出现于古罗马时期。当时一些小贩，将木柴浸泡在硫磺中出售。这种被浸泡在硫磺中的木柴本身并不起火，而是可以用来引火。人们用铁块撞击火石，让溅出的火星落在这些木柴上，就能获得火种。到了中世纪时期，欧洲人又用芦苇取代了木柴，成为引火的材料。欧洲最早的火柴也是用硫磺制成的，许多研究者认为，这项发明很可能是由欧洲旅游者直接从中国带回的。马可波罗时期，中国早期的火柴技术传入欧洲，后来欧洲人就在这个基础上不断改进一度被中国人称为“洋火”的火柴。
