机柜空调的定义是能够对电气控制柜内空气的温度、相对湿度、流动速度进行调节的装置，机柜空调和普通空调的区别在于结构、所服务的对象和使用环境的不同。机柜空调器服务的对象主要是电气、机械设备。电气设备在工作时由于电流的作用通常会发热，而温度过高又会影响电气元件的使用寿命和可靠性，并会使绝缘装置过早老化，或降低绝缘值，使一部分导体的电阻变大、发热进而烧毁。通常电气元件都会标明最高使用温度，或者不同温度对应的不同性能。机柜空调器所服务的对象是电气、电子或机械元件，而不是人，故其设定温度可以设得很高，在30℃~45℃之间，一般默认温度为35 ℃，而且电气元件对风速、噪音无要求，实际上柜内较大的空气流通可减轻电气元件局部热岛现象，有助于电气元件的散热。另外除户外机柜外，其它机柜绝大部分安装在室内，而部分生产环境比较复杂，有高温、高湿、高粉尘、甚至油污或腐蚀气体等恶劣境况存在。尤其是高温、高粉尘现象，相对而言较为普遍，机柜空调的工作环境温度通常都会高于42℃，最高有70~80℃，并且要满足以下等级要求：比如能够连续24小时工作，比民用产品更坚固、更广泛的电压要求等等，这也要求机柜空调器必须能够满足在此复杂环境中使用的可靠性要求。机柜空调的制冷方式通常有蒸汽压缩式、半导体式两种，另外还有一种是压缩空气涡旋管冷却方式。
机柜空调根据制冷原理分为蒸汽压缩式空调、半导体空调以及涡旋管空调蒸汽压缩式机柜空调通过压缩机将冷媒压缩、冷凝放热，再蒸发吸热来降低环境的温度，当安装于控制柜上时，可在密闭的情况下，将柜内的热量计向柜外转移，从而避免了外界环境中的高温粉尘、腐蚀性气体进入控制柜内，造成上述问题的发生。而控制柜内的温度、湿度始终恒定理想状态中，使得电子元器件的使用寿命和工作稳定性得到了保证。半导体空调通过电子的迁移转移能量，没有压缩机和制冷剂，空调的结构比较紧凑，制冷量较小，COP较低。涡旋管空调的工作原理是：压缩空气流经涡旋管后变成冷、热两股气流。热气流通过涡旋管排气装置以稍高的压力排出，冷气流通过分流器导入机箱内的发热部位，降低并稳定机箱内部温度，而外界空气不会进入机箱。以低成本，性能可靠的涡旋管冷却器为核心部件，屏柜制冷器可将压缩空气温度降低45度。冷气流通过分流器导入屏柜内的发热部位同时在柜内形成正压，使外界空气不能进入，对屏柜进行有效的冷却和净化。
现代数据大集中的网络时代，计算机的小型化、机柜化，服务器的薄型化、刀片化。他们的特点是体积越来越小，但是，电子功率密度却在不断增大。在这种条件下，机房内的制冷系统承受着越来越大的考验。 机柜空调是专门针对通讯领域应用而设计的，如解决户外通信机柜、无线户外柜基站、蓄电池机柜等散热问题。主要用于带走电气元件消耗电能发出的热量，为各类机柜内部提供了理想的温湿度环境，同时隔离了外界环境中的灰尘、腐蚀性气体，延长电气元件的使用寿命，提高机器系统运行可靠性。产品适用于电气控制箱、通讯、通信设备、数据处理箱以及重电机设备控制箱等。
