相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人捋髯笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽撵走。”老婆婆仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。
半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
漫长的历史岁月使年俗活动内容变得异常丰富多彩。其中，那些敬天祭神的迷信内容，已逐渐被淘汰，而那些富有生活情趣的内容，像贴春联、贴年画、贴“福”字、剪窗花、蒸年糕、包饺子、燃爆竹、除夕守夜、拜年等习俗至今仍很盛行。我国最早的春联，是五代时期孟昶写在桃木板上的：“新年纳余庆，嘉节号长春”。
年画源于唐朝的门神，它和燃爆竹一样，在古代都是用来驱鬼避邪的，现在却成了专为增加喜庆气氛的习俗了。贴“福”字在宋朝以前就有了，人们把写在红方纸上的“福”字，故意倒贴在门、窗、家俱上，取其“福到(倒)了”之意。
除夕守岁是最重要的年俗，这在魏晋时期就有记载。除夕晚上，与家老小熬年守岁，欢聚酣饮，共享天伦之乐，这是炎黄子孙至今仍很重视的年俗。待第一声鸡啼之后，新的一年开始了，男女老少均着节日盛装，先给家族中的长者拜年祝寿，然后走亲串友，相互道贺祝福。此时的神州大地，处处闪光溢彩，从初一到十五，人们一至沉浸在欢乐、祥和、文明的节日气氛中。
有这么一个传说：
在我国南方，有一座不知名的山，漫山遍野长满了竹子。山上生活着一种名叫“山燥”的怪人。山燥身高不到一尺，样子同人差不多。所不同的是，他只有一条腿，行动却比人敏捷利索。
山燥不怕人，每当旧年即将过去，新年会要来的时候，他就要到山下的村子里来偷东西吃。村民们闻讯就拿着棍棒追捕山燥，好不容易抓到一个。可是，不幸的事情发生了，凡是同这个被抓的山燥接触过的人，都得了一种怪病：不是浑身冷得瑟瑟发抖，就是热得全身丝丝冒烟，难受极了。
大家正苦于不知道用什么办法来对付这讨厌的小怪人，却碰到了一件意外的事。
这里的村民是以砍竹子为生的。他们常常把截下来的竹节丢在一旁，堆的高高的。有一次，几个村民到到山腰砍竹，肚子饿了，就用丢弃的竹节煮食。这时，正逢几个山燥下山。村民们准备弃食逃跑，但又怕山燥追赶上来，吓得不敢动弹。这时，燃烧的竹节正发出毕毕剥剥的巨响。
奇怪的事情发生了，几个山燥始终站的远远的，不敢靠近正在煮食的村民。有一个机灵的村民想，也许是那毕毕剥剥的响声，使山燥不敢靠近。他又往火堆里添加了不少竹节，毕毕剥剥的声音就更大了。果然，那几个山燥吓得拼命往山上跑。后来，每当山燥下山的时候，村民们就把竹节放在火盆里，用它爆裂的声音驱赶山燥。
从此，每当农历正月初一的凌晨，人们就要烧竹节，用以恐吓山燥，以求得新的一年的安宁。
在古代，人们就是用爆竹来赶鬼、辟邪、逐瘟的。
燃放爆竹的风俗，据说早在我国唐朝的时候就有的。在世界上，我国是最早发明火药的。到了唐朝，火药已经得到广泛的应用。用竹节来燃放爆竹太不方便了，有人就向想到了火药。她们仿照竹节的样子，用纸卷制成一个个爆竹，里面放上火药，火一点就“碰”地响一声，就完了。
后来竹子制作越来越精巧了，还出现了花炮，有响一下的，有响两下的;有大如竹节的，有小如麦杆的。真是五花八门，品种繁多。
现在，每逢家里有喜庆，或遇到重大节日时人们总是要燃放爆竹，以表示庆贺。
天长日久，人们对爆竹那“彭-啪”的响声，又不满足了，还希望能看到它的火光。于是烟花诞生了。在新春年节的头几个夜晚，到处可以看到孩子们成群结队，蹦跳于街头巷尾，嬉声喧天，在一片光彩和烟雾之中，彻夜打“烟花仗”。
