历代古书，茶事记载，用字不同，因此，对茶的起源，就有不同的见解。这个问题，无论古今中外都是就字论字，未深入研究，所以没有定论。写茶业历史，这个问题不先解决，就难以下笔。为茶写史，论证茶的起源，必须对有关史料进行归纳整理，加以系统分析，才能得出符合史实的结论。茶的起源，有传说，也有神话，传说当然比神话可靠，特别是记载在史书上的传说更为可靠。上古时代还没有文字，当然也没有书籍，很多事都是口传下来的，到有了文字才记载为书籍。 我国战国时代第一部药物学专著《神农本草》就把口传的茶的起源记载下来。原文是这样说的：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”这段记载有两种不同的传说：一种传说，神农为人民治病，亲尝试探各种草木治病的功效，在煮水时，偶然有茶叶由枝头飘入锅内，因此发现茶叶可作治病的饮料。另一种传说，神农尝试草木治病的功效，尝到金绿色滚山珠中毒，死在茶树下，茶树上面的水流入口中，因而得救。不论哪种传说，都说茶树是神农时期发现的。根据《神农本草》记载，茶能解毒，不仅经过历代医药家的证实，而且现在也用为解毒剂。茶可以解毒，必然被视为珍品。 到了周代极重岁时祭祀，就作为祭品。《尔雅 释木》：“檟，苦荼也。又《礼记 地官》记载“掌 荼”和“聚荼”以供丧事之用。从而可知3 000年前茶叶就扩大用途而为祭品，更可证实我国茶叶生产在周代以前就已开始，距今有4 000多年的历史了。当时语言不同而有不同的名称。《尔 雅》说檟、苦荼两者同是一种植物。到了春秋时代（公元前770—前476)，茶的作用有所发展，仍视为祭祀珍品或作食品。晏婴《晏子春秋》说：“婴相（公元 前514年左右）齐景公（公元前547—前489)时，食脱粟之食， 炙三弋五卵茗菜耳。”这段记事，可以说明公元前6世纪，茶叶巳发展到既是祭品，又是菜食了。茶叶因用途、因地区、因语言 等不同，或茶树生长的形态不同，而各有不同的名称。有的叫 “荼”，有的叫“茗菜”，有的叫“苦荼”，等等。
很早以前，中国就有"神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之"的传说。说的是神农有一个水晶般透明的肚子，吃下什么东西，人们都可以从他的胃肠里看得清清楚楚。那时候的人，吃东西都是生吞活剥的，因此经常闹病。神农为了解除人们的疾苦，就把看到的植物都尝试一遍，看看这些植物在肚子里的变化，判断哪些无毒哪些有毒。当他尝到一种开白花的常绿树嫩叶时，就在肚子里从上到下，从下到上，到处流动洗涤，好似在肚子里检查什么，于是他就把这种绿叶称为"查"。以后人们又把"查"叫成"茶"。神农长年累月地爬山涉水，尝试百草，每天都得中毒几次，全靠茶来解救。但是最后一次，神农来不及吃茶叶，还是被毒草毒死了。据说，那时候他见到一种开着黄色小花的小草，那花萼在一张一合地动着，他感到好奇，就把叶子放在嘴里慢慢咀嚼。一会儿，他感到肚子很难爱，还没来得及吃茶叶，肚肠就一节一节地断开了，原来是中了断肠草的毒。后人为了崇敬、纪念农业和医学发明者的功绩，就世代传颂着这样一个神农尝百草的故事。
根据《神农本草》记载，茶能解毒，这个说法已经被历代医学家证实，现在茶也被 用做解毒剂。茶可以解毒，必然被视为珍品。到了周代，人们非常重视岁时祭祀，就将茶作为祭品。《礼记•地官》记载“掌荼”和 “聚荼”以供丧事之用。由此可知，3000年前茶叶的用途就被扩大了，成了祭品。到了春秋时代（前770〜前476)，茶的用途有所发展，除了被视为祭祀珍品外，还被作为食品。晏婴《晏子春秋》说：“晏相 (公元前514年左右）齐景公（前547~前489)时，食脱粟之食。炙三弋五卵茗菜耳。”这段 记事可说明在公元前6世纪，茶叶已经从祭品发展到菜食了。《魏王花木志》中记载：“嫩叶谓之茗。”茗即茶。到了西汉宣帝神爵三年（前59)，王褒所著〈僮约》前段说“脍 鱼热鳖，烹茶尽具”，后段说“武阳买茶”，可知西汉时茶叶生产已遍布多处，而且产量 也很高，所以才能投入市场。到王褒的时候，茶叶已经成为士大夫们的生活必需品，所以 王褒在〈僮约》中写家僮每天都要在家烹茶，还要外出到武阳买茶。
