相传汉字是黄帝时期一个叫苍颉的人创造的。
在我国的陕西关中有个叫仓颉的人，他生有四只眼睛，眼睛里总是糊满了眼屎，但这两双迷迷蒙蒙的眼睛中总是放射出异样的光芒，观察事物特别清楚。他披着长发，留着长须，身穿兽皮，坐在一张凶猛野兽的皮上，手里经常拿着一支土笔，与坐在他对面的人交谈，似乎又在思索着什么。他的头形也不同于一般人，头顶高高地隆起，像个奇形的头陀，显得特别聪颖过人。
他经常骑着毛驴，在陕西的黄土高原上四处奔波，跋山涉水，跨州过郡，去了解民间风俗习惯，收集民间流行的语言符号。那时没有纸，他就把收集的资料写在芦苇的叶子上，装在口袋里，让毛驴驮着。他收集的不少，装了好多袋，毛驴走到现在的陕西省岐山县就累死了。
仓颉带着这批资料，没有毛驴不能再行走了，就索性找了一间草棚住下来。仓颉不断观察天象，抬头仔细看月亮时圆时弯的变化，还观察山水风雨演变的现象，辨识鸟兽的各式各样的脚印，或野兽、车辆经过后留下的痕迹，分清和区别各种纹理的异同，并开始创造文字。
其实，文字的形成是一个渐生的过程，绝非一时一人所能胜任。文字应当是古代劳动人民在长期的生产实践中不断创造、发明、发展、完善下来的符号。数量也是从少到多积累起来的。
英国广播公司(BBC)中文网站发表了一则惊人消息说：“在中国河南贾湖发现的乌龟壳上的符号，很可能是迄今为止人类所知最早的文字。”如果这则报道内容被确认属实，那将是一个世界级的发现。
汉字的数量很多,但是到底有多少,恐怕没有人能说出它的准确数字。我们只能从古今字典中,知道它的大概数目。东汉许慎的《说文解字》共收字9353个。曹魏时李登的《声类》共收字11520个。南梁顾野王的《玉篇》共收字22721个。唐朝时颜真卿的《韵海镜源》共收字26911个。宋朝时的丁度等所著的《集韵》共收字53525个。清朝张玉书等所著的《康熙字典》收字47035个。当代的《汉语大字典》收字54678个,这是目前收字最多的字典。
中国人对自己文字的起源，大概在战国时期就注意到了。有人认为结绳是汉字的起源。但不少人表示异议，结绳是上古用以记事的方法，差不多一切原始民族都曾用过。它即便是记事，也毕竟不能算是文字。也有人认为中国的文字源始于八卦。此外，尚有“河图、洛书演进为文字说”。中国古代最通行之说是仓颉(jié）造字，这至少在战国末年已经在广大学者中流传。一般说来，文字的发展有一个从多头到单头，从简单到复杂再到简单，从表形至表音的过程。因此有不少人提出，中国的文字是由劳动人民集体创造，经“巫”和“史”整理并发展而成的。至于“巫”和“史”又是什么人呢?这又有各种不同的猜测。目前，中国史学界较普遍的一种说法是:中国文字源始于殷商。不过稍有异议的人也不乏一例，根据一些人的看法，殷商时代的甲骨文已很成熟。而任何事物总有一个从发生到发展渐趋成熟的过程。因此中国文字的发生始年还可前推。至于推多少年呢?有的主张至少上推一千年；有的主张推至夏末；也有的主张推至夏以前，各执己见。在考古学家那儿，中国文字之源始又有分歧。其中提出最不同凡响之见的当推郭沫若。他在《古代文字之辩证的发展》一文中指出:“汉字究竟源始于何时呢?我认为，这可以从西安半坡村遗址距今的年代为指标。”“半坡遗址年代距今有六千年左右。”“半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些类似文字的简单刻划，和器上的花纹判然不同。”“虽然刻划的意义至今尚未阐明，但无疑是具有文字性质的符号。”“可以肯定地说就是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑(jié）遗。”如按此说，中国文明则应算成近六千年。中国文字之源始，究竟在何时?最古老的文字产生于什么时代?分别代表什么含义?至今还尚在百家争鸣中，看来还有待于大量的材料来佐证说明!目前世界上公认最早的文字，是出现在古代中东地区的楔形文字，距今5000～6000年，然而，在河南贾湖发现的一些刻在龟甲上的符号，距今却达8000年。
