后土是道教尊神“四御”中的第四位天帝。全称是“承天效法厚德光大后土皇地_”。与主宰天界的玉皇大帝相配套，正所谓“天公地母”。
土地崇拜属于原始宗教中的自然崇拜。实际上，对土地的崇拜要早于对天的崇拜。宗教的演进，任何原始民族都是先亲地后尊天。《礼记·郊特性》说：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也.故教民美报焉。”土地是人们生活所需要的生活资料的来源，衣、食、住、行，都离不开大地。所以，我们至今还说“大地·人类的母亲”。古代人们要依赖它，感谢它，但又害怕它发怒（如地震），不愿给人以万物（如发生旱灾涝灾），所以得“亲地”、“尊地”，这就要敬奉地神；并加以“美报”，进行献祭。因而古代兴师动众，出战征伐，一定得大祭后土，求得地神的保佑。打胜仗后，有些部族还要用俘虏祭大地神，这是一种原始而野蛮的宗教仪式。
“后土”的来历也有些含混。有的把后土作为人名，有的当成神名，还有的说成官名。这也是自然神演化为人格神的必然现象。《园语·鲁语说：“共工氏之伯九有也。其子曰后，能平九上.故祀以为社。”说是共工的儿子，能平九州，成为地神。《礼花·月令》郑注则说：“后土亦颛顼（传说中的三皇五帝之一）之子，曰利兼为上官“神话传说中甚至说他是那位追赶太阳的夸父的爷爷（《山海经·大荒北经》》。但这些原上均为男性，他何以又成为女性呢?
中国古代阴阳哲学中，认为天阳地阴，所以后土由最初的男神，到隋朝以后逐渐变为女神，以皇帝配享。后土祠中望成女神形象，民间又俗称其为“后土娘娘”。考“后土”一词本义，应以女神为是。“后”字的初义，是指女性，在甲骨文与金文中，“后”字都是女人形状，有的还带有明显的双乳（乳房）。王国维说：“后字皆从女，或从母、从子。像产子之形，”所以有人认为，“后”字的初义，就是全族之尊母。在只知其母，不知其父的上古母系社会中，生育了本族全部子孙的高母，乃是理所当然的领袖和权威，“而其名称就是后”。再看“土”字，从字义说，《释名·译天》：“土，吐也，能吐生万物也。”所以生人者称母，生万物之母，可称“土”。照古人的说法，叫“地为母”（《后汉书·隗嚣传》）用今天的话来说，叫“大地母亲”。要之，“后土”一词，就其本原来说，正是指“大地母亲之神”地母。正如丁山在《中国古代宗教与神话考》中所说：后上是自初民社会所祭的“地母”神演化而来。因为地母能生殖五谷，五谷由野生培植为人工生产，是由妇女创造的、在女性中心社会时代，即称地母为后土。
自秦汉以来，历代帝土皆祀后土，到了北宋政和六年（1116作）九月朔，未徽宗亲临玉清和阳宫，封后土为“承天效法厚德光大后土皇地_”，并规定礼仪规格同玉帝一样。道士们为了“配套成龙”，也为了装门而，遂把后土请来.列为“四御”之一，陈她是掌握阴阳生育、万物之美与大地山河之秀的女天帝。
后土除与其他三御合祀外，有些道观还有后土殿，另有专祀后土的后土娘娘祠。
中国古代阴阳哲学中，认为天阳地阴，所以后土由最初的男神，到隋朝以后逐渐变为女神，以皇帝配享。照古人的说法，叫“地为母”（《后汉书·隗嚣传》）用今天的话来说，叫“大地母亲”。要之，“后土”一词，就其本原来说，正是指“大地母亲之神”地母。正如丁山在《中国古代宗教与神话考》中所说：后上是自初民社会所祭的“地母”神演化而来。因为地母能生殖五谷，五谷由野生培植为人工生产，是由妇女创造的、在女性中心社会时代，即称地母为后土。
