“庙”，最初是祭祀太祖或皇家的建筑，后来对一些历史上实有其人、他们的事迹往往为人们所长期歌颂的人物，为了表示人们的敬仰之心，为他们建起了庙，除了太庙之类之外，一般人们所熟悉的有关帝庙、孔庙、妈祖庙、城隍庙（城隍老爷一般都是对当地有重大贡献的实际人物）等，原本与佛教是毫无关系的，不过日久月长，庙里供奉纪念的人物，也成了半人半神了，仿佛有祥云缭绕，成了另外一个世界，这是后来的演变。不过不管如何，它与寺院是完全不同的两个系统。它源于中国的本土信仰。
可以看出，寺的意思，就是朝廷各部门的办公地点，比如五寺中，大理寺负责重大案件判决的，相当于最高法院，太常寺负责祭祀事务的，光禄寺负责宫廷食膳的，太仆寺负责车马出行的，鸿胪寺负责外宾与礼仪的。我们再来看庙，庙最开始是用来祭祀祖先的地方，比如太庙，或者一些家庙，后来庙主要用来祭祀各种人神鬼怪，比如关羽庙，孔子庙，山神庙，土地庙，城隍庙，财神庙，龙王庙，各种各样的。
“寺”和“庙”不是表示同一个物体或同一个场所，有的在文字表述或口头表述为“寺庙”，是无知、或错误的。从历史学上讲，中国的“庙”比“寺”长远得多。在古代“庙”是祭祀天地鬼神的场所。如大家熟知的孔庙、武候庙、……关帝庙。因为祭祀的目的、功能不同，所以称谓不同。
一般来说， 庙是用来供奉神位的，用来为人提供膜拜神位的场所，里面没有僧侣或者很少的僧侣； 寺则是僧侣居住和修行的地方，里面也供奉神佛，尤其是佛教的神灵，例如如来和罗汉等。
佛教一些场所也有叫庙的，这时候的区别就是，寺比较大，庙比较小，可能就生活几个，所以才有庙小容不下大佛的说法，当然这种是婉拒的说法就是了，但也可以看出庙小而寺大。
寺和庙最大的区别就是：所有的寺里面供奉的都是外来神，如：释迦摩尼，弥勒佛等等。庙里供奉的全是本地神，如：张飞庙，关帝庙，妈祖庙。
