指甲和头发一样，都是由硬角质蛋白所构成，由表皮细胞演变出来的。表皮细胞从出生到死，一直都在进行新陈代谢，只要有新的角质蛋白产生，就会把指甲或头发向外推出，所以指甲和头发就会一直长个不停。这并不是因为指头里藏有指甲的缘故。 指甲是在指甲根上呈半月形的白色区域里形成的，并从那儿慢慢长出来。坚硬的指甲由死亡的细胞构成。 指甲的生长非常缓慢，从半月形的白色区域里开始生长算起，大约需要6个月的时间才能全部长出来。你不妨作个实验，用指甲油涂在指甲的半月形区域里，看看它到达指尖，需要用多长时间。 有些小朋友爱留指甲，其实指甲缝里是个最容易藏污纳垢的地方，那里面躲藏着很多细菌。我们要养成良好的卫生习惯，经常修剪指甲。洗手打肥皂的时候，不要忘了把指甲缝也洗干净。
因为指甲比较坚硬，所以人们总以为它和骨骼一样，是由钙构成的，事实上它和皮肤和头发一样，是由“角蛋白”这种蛋白质构成的。也就是说，指甲和头发是皮肤为了实现某种功能而变形产生的。指甲起到保护指尖的作用，并使抓取物体变得容易。如果骨头一直长到指尖最上部，就会很容易受伤。因此骨头不会长到指尖上。不过那样一来，指尖就会变得软软的而无法抓住物体。于是就把皮肤的一部分硬化，来支撑指尖。指甲在皮肤的内侧不断重复着细胞分裂，产生出新的指甲来。因此会以每天大约0.1毫米的速度不断地伸长。
