干细胞的研究在美国已进行了30多年,直到1998年11国威斯康星大学的科学家在美国《科学》杂志报告说,他们已成功地使用人工受精并在体外发育到一周龄的囊胚,建立了5株能在体外培养中长期传代的胚胎干细胞(多能干细胞)项进展使科学家们看到了干细胞研究的曙光:可在体外人工诱导干细胞分化而获得所需的不同细胞、组织和器官,取代病人体内的坏损组织、器官,因而在多种疾病治疗上有巨大应用前景,这个消息引起人们强烈关注,带动了全世界的干细胞工程研究热潮,我国在20世纪70年代末80年代初也陆续开展了临床骨髓移植治疗血液病的研究,90年代以来外周血和脐血干细胞移植也逐步普及应用于治疗肿瘤和血液病。到目前为止人们已经可以从骨髓、胚胎、脂肪、胎盘和脐带等渠道获得干细胞,尤其是以利用胚胎干细胞构建各种细胞、组织、器官作为移植供体来源,成为人类干细胞研究中最诱人的领域。胎胚干细胞的获得,目前己有5种渠道:用选择流产的人类胚胎组织产生;用不孕症治疗后的剩余胚胎组织产生;用以研究为目的捐献配子人工授精创造的胚胎产生;用体细胞核移植技术产生,即把患者的体细胞核取出转入去核的卵细胞中,在体外发育成一个胚胎。应用嵌合体胚胎:把人的体细胞核移植入动物的卵泡中产生嵌合体,从而解决了人类卵子有限和获取困难的问题。应用体细胞核移植技术产生人类干细胞并诱导其分化成不同组织细胞,由于这些细胞的遗传性与受者完全一致,移植后不会受到免疫排斥,这种方式称之为“治疗性克隆”,显然,获取“治疗性克隆”首先要克隆胚胎,这与克隆人(繁殖性克只有一步之遥,所有国家虽然对克隆人严厉禁止,但对治疗性克隆却相当宽松,以英国为首,2000年12月英国下议院以三分之二多数票通过了“治疗性克隆”的研究,几乎同时,日本启动“千年世纪工程”,第一年度投资金额达108亿日元,把干细胞技术作为生命科学和生物技术赶超美欧国家的绝好机遇,2001月,英国议会上院通过法案,允许科学家克隆早期胚胎,并利用它进行医疗研究,2001月美国总统布什发表关于人类胚胎干细胞研究的电视讲话,宣布支持现己有的人类胚胎干细胞进行研究,但反对破坏新的胚胎获取干细胞,并坚决反对克隆人。以色列科学家己首次成功用人类胚胎干细胞培育出了心脏细胞,这些细胞具有自然跳动的功能;我国人类胚胎干细胞研究发展很快。
干细胞的研究引起了重要的生物伦理问题。干细胞可以发展成身体的任何组织，还可以取代有病的或有缺陷的人体组织。这些细胞群最好的来源是人体胚胎——干细胞被抽出来后，胚胎就会遭到破坏。这项研究的反对者们（包括反对堕胎的宗教右翼势力）认为胚胎是孕育人类生命的，因此不应该为了科学而遭到破坏。然而支持者们则认为干细胞研究所带来的科学上的进步可以治愈多种疾病；他们补充说，胚胎不会自己发育，因而应该把它用作良药，以帮助那些患不同疾病的人，包括糖尿病、老年痴呆症和帕金森氏症，进而提高和延长人类的寿命。（需要注意的是由于生殖科学所取得的进步，胚胎可以存在实验室内。）2001年8月，在这一议题上，乔治•W.布什（GeorgeW.Bush)政府谨慎地向前迈进，宣布只要局限于现存的细胞，而且胚胎已经损坏，那么就可以进行干细胞研究。换句话说，绝不允许为了实验而创造新的干细胞。
布什说他认为，联邦基金应该支持这种研究——关于60条基因不同的现存干细胞系，他们有无限再生能力。总统承认该议题的复杂性，他在广播中说道：“议题的核心是，这一问题迫使我们面对一个基本问题：生命的开始和科学的结束。它位于艰难的道德交叉点，一方面，每个阶段都有保护生命的需要；另一方面，要在所有阶段挽救和延长生命。”但是，他补充说，至于现存的干细胞系，“我们已经做出了这一生死决定”。随后几年里，政府立法机构开始研究这一议题，到2005年，在全国各地形成了一揽子的政策方针。
新一波伦理之争胚胎干细胞是从人的早期胚胎中提取的种细胞，它具有“发育全能性”的功能，能分化成人体200多种细胞类型，形成机体的任何细胞、组织和器官。倘能掌握其分化发育的规律，在人工条件下定向分化、发育为所需的细胞、组织乃至器官，就可以用来治疗目前还难以治愈的帕金森氏病、早老性痴呆、白血病、糖尿病等顽疾，并且解决十分紧缺的组织和器官移植的来源问题。进一步与克隆技术相结合，还能解决细胞治疗以及组织和器官移植的免疫排异难题。这就是人们津津乐道的所谓2l世纪“再生医学”的曙光。1998年l0月，权威的美国科学杂志发表了胚胎干细胞研究的两大突破性成果:一项是，美国威斯康辛大学的汤姆森教授从不孕症夫妇捐赠的辅助生殖的多余胚胎中提取胚胎干细胞，建立了人的胚胎干细胞系。另一项是，霍普金斯大学的吉尔哈特教授从流产胎儿尸体分离出胚胎生殖细胞，建立了多能干细胞系。
